话说乔广善提到了一位丹青妙手，众人忙问是谁，他说：“说起这个人，大家都不陌生，他就是老夫的贱婿，三姑爷尚璞。”众人听了，大为惊喜。
乔广善便说了尚璞在省城清波书院教书的事：“他教书颇为轻松，闲暇便写字作画——他倒也不痴迷于绘画，只是画作里最要紧的那几笔，倒要靠他来补笔，那画嘛，嘿嘿，大体却是小女所为，只是多了姑爷的补笔，恰似爬泰山时从中天门登上了十八盘似的，令人觉得高了不少。小女曾来信说，姑爷常有神来之笔，每每一挥而就，无不令人叹为观止！另外还有印戳，那是他的偏室倩儿所刻。有一枚闲章，刻着‘世外清闲居’的，是他夫妇的最爱，每有杰作必盖此印，三者合一，可谓书画印三绝。省城周边的人，都知道他们的名字，凡盖有‘世外清闲居’的，在那里是一画难求呢。”
众人听了，都难以置信。
李老四说：“既然这样，就请老泰山速修书一封，着三位神仙从速作画，多多益善，顺便也赠我几幅，嘿嘿。”
钱易道：“不消太多，只两幅足矣。一幅赠给我的恩主彭大帅，另一幅我自有他用。”
乔向廷道：“嗯嗯，另一幅转赠李大人罢，走他的门路，保管你官运亨通。”
钱易笑笑，说道：“我倒不是为了加官进爵。再说李大人整日忙于军务，哪有闲情逸致阅览书画？”
大家都感意外，心道放着这么厉害的人物不送，却待怎地？
钱易接着说：“我是想转赠我敬重的另一位贤士，他本也是湘军出身，与我最相知。”乔广善听了，一伸大拇指，赞道：“好，你也是个知恩图报的人。字画的事你不必挂心，他们所藏珍品不少，你可随时取用。”钱易大喜。
大家正说着，门外突来了一匹快马，一个兵勇跑进来呈上信函，又是催粮公文。钱易只好向诸位拱拱手，说道：“前方急等粮草，我须火速进发。今日登船，两月后返程，到时我必去清波书院拜会恩师。”说完，派人告知县尊，说他军务紧急，不及面辞，即刻回船了。
众人送他到门外，他又向乔向廷跪了一跪，说声“保重”，然后上马绝尘而去。
县尊听人禀报说千总大人走了，他便也不来馆驿里了，只让人好好招待乡下的几位。午餐倒也丰盛，李老四与账房先生大快朵颐。
下午县尊又差人来说，此番误听乔慕贵等人的谗言，险些酿成大错，他必重重罚他，让他赔付乔向廷。又再三叮嘱他，此事不必介怀，万不可因此生恨，以后他会格外看顾他的。
乔向廷谢了大人的厚意，又住了一夜，县尊另派马车轿子相送。
一路上惊动了许多人，都传言县尊派车轿相送的人，必是他的亲友无疑。后来大家考证明白了，更是吓了一跳，都说想不到这穷乡僻壤，竟然有人与钦差大臣的亲信搭上了关系，他那个义弟虽说只是个六品军官，然而其实是李大人放在下面的眼线罢了，以后只消大人一句话，就可飞黄腾达。所以从此以后，远近的人都知道了乔向廷的名字。
乔向廷和依莲回到家里，先去上房给老爹请安。
乔老头当天就知道了事情梗概，因为老魏已打着火把回来说了。乔老头不禁想起了那个了空和尚来家念咒的事，如今果然应验，多亏了佛菩萨保佑，他也盘腿在炕头打坐，念了一夜佛号。
大家平安归来，乔向廷家却忙乱起来了，——乡邻们都来问候道贺，有些亲近的人家便摆酒为他压惊；远近一些乡绅富户也来拜会，不是亲的也来认亲，连张大户也转托张有财的亲缘关系，写了拜帖来拜。
前后折腾了一阵子，乔向廷就如同经历了生死一般，心里更加看重仕途官场了，觉得这非但关乎祖宗的荣耀，而且关乎家族的安危——唯有做了官才不怕别人欺负。更令他不忿的是，如今贪官污吏横行，快要把百姓掏空了，要是自家后辈出去做官，便可以为民做主，好好整治一下吏治。
他越这么想，越觉得子孙中应该有人做官，不然死不瞑目！为此，他对儿子乔载德的课业催促得更紧了，凡当日背不过书的，轻则不许吃饭，重则动家法——罚跪、打手心是常有的事。
依莲心疼儿子，有时出面劝阻，乔向廷便忍不住大声呵斥她，她只好转头回房里掉泪。
乔老头最心疼孙子，看在眼里，急在心里，也常因此与儿子动气。
有时乔向廷见老人发话了，只好放孩子一马；然而有时狠上心来时，任谁劝也不听。
乔向廷不仅要儿子好好读书，还要狗蛋也去学堂里念书，把老魏两口子惊的半天回不过神儿，直到看见东家拿出替狗蛋准备的新书包，并送了先生的几两银子，他俩才确信是真的，一时感动得不知说什么才好。
乔载德遵照爹爹的吩咐，领着狗蛋要走，乔向廷又想起什么似的，叫住他们，说道：“狗蛋要上学堂了，总该有个学名，再不能狗蛋猫蛋地混叫了，惹人笑话。喔，叫个什么好呢？”
他见老魏两口子恰在跟前，就让他爹取名，老魏挠挠后脑勺，憨笑着说：“我哪会起名啊？还得东家费心。”
乔向廷想了想，便对老魏说道：“这孩子小名叫狗蛋，那是为了好养活，然我看他的性子贴随你呢，挺硬气的，俗话说铁肩担道义，莫不如就叫他魏铁担，既合了你爷俩的性子，又合大家顺嘴叫惯了什么蛋的，从此他由狗蛋变成铁蛋（担）了，好不好？”
老魏两口子连声叫好，狗蛋也高兴，从此他再也不必为人家嘲笑他的小名而苦恼了。
载德连叫了几声“铁担”，魏铁担大声答应着，高兴地跟少爷走了。
学堂里教授的课业，孩子们回来后乔向廷总是要问的，他仗着自己也读过书，还为他俩额外追加了课业呢，他恨不得让孩子一口吃个胖子。
儿子不堪重负，他便动用家法，而