且说李老四，到了乔广亨家里，家人往里通报。这时乔广亨正搂着紫嫣，歪在炕头吸水烟呢。乔广亨听说地保来了，忙说了一个“请”字。
李老四来到了屋里，去上首椅子上坐了。乔广亨一边吩咐紫嫣上茶，一边问：“地保老爷，今儿怎的这么闲？”
李老四笑了笑，道：“亨爷真会说笑，小人可经不起您张口称呼‘老爷’！”
乔广亨嘿嘿笑着说：“你毕竟是吃半碗官饭的人，所以大家管你叫老爷，这是正理儿。你和俺们这些平头百姓们，不在一个屋檐底下站着。”
李老四说：“小人吃半碗官饭不假，可我感觉自己就是被人使唤的牛马，整天催粮收税的。可如今追讨皇粮国税也难，当差大不如从前了，有时为了一点屁大的事，上头吩咐下来，直让我跑断腿、磨破嘴，最后也讨不来官老爷的一张笑脸。”
乔广亨听他诉当差的苦，还以为他是来催官粮的呢，就惫赖地说：“如今俺家城里的铺子不景气，乡下又欠收，虽已秋风凉，却恰似那青黄不接的光景呢。老侄子你替叔斟量斟量，可拿得起拿不起？”说完，斜瞪着眼睛上下打量着李老四。
李老四一见他这副奸滑模样，就气不打一处来，他呷了口茶清了清嗓子，说道：“瞧您老说哪里话呢？您就是借我一百个胆子，催官粮我也不敢先从你家催起。我这回来，一是多日不见，专程来探望您老人家；二来呢，是替我家老泰山请您出去喝酒的；三呢，我也顺便探望一下你家慕贵兄，自从那次我把他从巡检区里捞出来，就一直没再见过他的面，也不知他忙些什么呢，难不成又去做大生意了？”
乔广亨听他提起儿子那段不堪的往事，脸上便讪讪的，只得说：“哪里话？俺平头百姓，哪有什么生意好做？”
李老四话题一转，说：“哈哈，说起生意，我这里倒有个巧宗儿。前两天我去城里公干时，听人家码头上人说，新来了一个漕运总督，兼署河道，正张罗着修河固堤呢。这可是件大工程，谁要是能揽过来，准能赚个盆满钵满的！我思来想去，满眼里挑不出几个能干的人来，也只有慕贵兄常年在外面跑，见多识广，他要能跟我合伙，把那河堤的工程揽过来，那银子钱可就像河里的水，哗哗地往家淌，一辈子也花不完呢！”
乔广亨听了他这一番话，一时云里雾里，心想：“有这等好事，他怎会来告诉我？可别忘了筹办军粮时，那里面出的幺蛾子！”想到这里，他露出质疑的神色，呼噜呼噜地吸水烟。
紫嫣在内室听外面没动静了，便出来续茶，李老四见了她那妖娆的样子，呆柯柯地盯着看，乔广亨几次端起盖碗来让茶，李老四却浑然不觉，只顾看。
这紫嫣每日里闷在家里陪着个老头子，平素也不见一个生人，今儿见有男人来了，正好出来招惹一番，于是故意拿出烟花风情来，扭呀捏的。乔广亨脸上不悦，使劲墩了一下茶碗，盖子被颠得当啷一响，李老四吓了一哆嗦，差点把盖碗掉在地下，这才回过神来。
李老四吃这一吓，竟然忘了再吊吊乔广亨的胃口了，就把自己如何与张大户攀亲，张大户又如何讨得漕帅的赏识，漕帅如何委了他管修河堤的差事，如此这般和盘托出。——这足见李老四不是个干大事的人，稍一惊惧便失去了自我，难怪他以后被乔慕贵耍呢。
李老四说完了这些话，乔广亨忽地从床头坐了起来，移到他下首的椅子上，躬身陪他坐着，又招呼紫嫣出来续茶，还让他水烟。李老四这时谈到正事了，却也清醒起来，单刀直入地问他父子可有兴趣揽这桩生意。乔广亨是吃过做官商的甜头的，当然愿意喽。
这时李老四话锋一转，说：“咱先明后不争，把丑话说在前头：若论出钱办事，我是不名一文的；若论托门路办事，呶，姻亲关系就摆在眼前，我是可以牵线搭桥的。我只出这层关系，所有花销一概不管，但赚了钱咱两家五五分成。不知您老意下如何？反正花个千儿八百的，只要把工程拿下来，多了不敢说，三五千银子的进项，还是有的。”
只这些进项，就把个乔广亨引得心里发痒，他明白李老四为何来跟自家说了，因为别人家拿不出这么多打点关节的花销，这样说来，这事是十足可信的。他当即答应去跟两个儿子商量，砸锅卖铁也要凑出千把两银子。——他嘴上这样说，心里却暗笑李老四只知送银子，还不知人家官老爷喜欢什么呢，假使人家喜欢的是女人，你送这些铜臭气的东西能办成事么？所以打点关系不在钱多，而在精、巧、准！
李老四见他喜得手舞足蹈的，便又顿了一下，阴沉着脸说：“还有一件，你家可能忘了，当初慕贵兄把那两处作坊赔给乔向廷时，是我做的保。可如今人家要开油坊了，却发现慕贵兄从中做了手脚。”
乔广亨却也不知，忙问他做什么手脚了，李老四说：“他既威胁原来的师傅不能留在下家干活，又掘路挖坑的阻碍人家进料出货，这也太不地道了，让我这个保人的脸往哪里搁？”
乔广亨暗笑了一下，心说：“这么做不多，依我夜里就去把房子扒了！”但脸上却现出忿忿的样子，正言厉色地说：“这孩子咋能这么整！唉，你也知道，我年轻时忙着经商，对孩子缺乏家教，俗话说‘子不教父之过’，都怪我教子无方。他长大后闯了多少祸，想你是最有数。小时候我管不了他，如今长大了，又分家另过，我如何能管得了他？这些事我也气得沸沸的，可没法子，你叫我如何是好？”
李老四情知他说的也倒是实情，但这回有桩好买卖拿住他们了，又加之自己是当时的保人，管起来自然理直气壮，于是绷着脸说：“要依他这德行，那桩修河堤的生意我是不敢跟你家里人做了。我老泰山也有些