上回书说到，税吏正在难为乔向廷呢，李老四坐着凉轿过来了，这李老四身为地保，对收敛赋税的差事自然谙熟于胸，再者他与承包杂税的差役也颇有交情。他下了轿，谦恭地向两位税吏拱手施礼，那两位也倒认得他，很给他面子，也冲他拱拱手。
一个税吏说：“保长你来的正好，本来要找你帮着敛税的，却多日不见你的踪影，也不知你跑到哪里高乐去了。今儿见你坐着凉轿，乍一看还以为是位乡绅呢！看你的神气劲儿，该不是从哪里发了财，衣锦还乡的吧？”
李老四确实觉得自己今非昔比了，因他与乔慕贵合伙揽下了河堤工程。眼下虽未动工，但在他心里自己已是有钱人了，于是大大咧咧地说：“发财不敢说，去上头寻了个好生意，完事倒也能进两个银子。”
税吏忙问：“哪上头？县里？州里？府里？省里？”
李老四用大拇指冲脑后比划着，傲然道：“总督衙门！漕运总督，那可是从一品的大员！”
两个税吏一下呆住了，他俩想不到李老四还有这个能耐，素日他不显山不露水的，今儿是怎么了？
李老四见他俩似有不信，大声说：“我有个姻亲在漕运衙门里管事情，我老早就送过晚生帖子的。如今亏他引荐我拜会了总督，这漕帅恰又署理河道的事，便赏了我修河堤的工程。”
两人听了，瞬间服服贴贴的了！
李老四打着官腔说道：“这些日子我不在家，两位差官来乡下敛税，我有失迎讶，也没帮上什么忙，还望二位宽恕一二。至于这位乔员外嘛，他本是李中堂的门生钱将军的兄弟，他是奉李中堂的口谕，在乡梓兴办实业的。照理嘛，有李中堂的关照，应予以免税的。就是本县的太爷，也得给他些薄面。乔老爷子的公事上，县尊还送来了挽联呢，这个谁人不知？今儿这税嘛……”
两位税吏先自软了，点头哈腰地说：“这真是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。”
李老四也不待乔向廷同意，便让李显、李赫去拿两卷布来，送给两位税吏作跑腿费。
税吏喜笑颜开，各自接过去，搭在肩上，又拱拱手，笑眯眯地走了。
乔向廷十分感激李老四给自家解了围，也要送他一卷布，李老四拍拍胸脯，说道：“哈哈，不瞒老弟说，我今后要穿丝绸的！”
说完，坐回凉轿上去，说声：“起……”
乔大乖、乔二乖齐齐抬起来。
又说声：“走……”
两兄弟齐齐走起来。
李老四只管惬意地坐在上面，又翘起了二郎腿，惬意地向岳父家走去。
李老四意得志满地来到岳父家里，这时乔广善正在连廊上喂鸟呢，李老四忙打千儿问安，献上从淮安带回来的土产：一包大闸蟹、一包茶馓。
乔广善见了礼物，知道他的事情竟然办成了，便笑呵呵地让他到上房里落座。
乔金宝与老田也闻声赶来，献茶献烟。
这时李老四却不抽旱烟了，改抽洋烟。
待大家寒暄已毕，李老四就眉飞色舞地讲起此番包揽工程的经过来，嘴里啧啧赞叹说：“老话说的没错，城里有人好做官！如今应说官府有人好办事——这回多亏了大姐夫的本家张大户，由他引荐，轻轻松松就进了总督衙门。那乔慕贵先献上了二百两银票，呵呵，他是不见兔子不撒鹰的，等着有眉目了才肯进献银子。我嘛，只用了一幅画，就算入股了，轻轻松松揽下了河堤工程。”
大家十分惊奇，乔广善问：“什么画？”
李老四说：“就是从三妹妹家墙旮旯里捡来的一张烂画，我找人裱了一下。”
乔金宝道：“区区二百两银子能揽下工程来？谁信！哈，该不会三姐夫的画入了总督的法眼，这才办成的吧？要么就是他的画价值连城！”
李老四闻言，突然想起了一个细节，就是初时张大户帮忙说工程时，总督待搭不理的，就连乔慕贵献上银票时，总督也是昏昏欲睡，可等自己献上那幅画时，总督就瞪大了眼睛，甚而离案鉴赏起来。
李老四想到这里，心里一激灵，突然大呼小叫地让人备马，也不坐凉轿了，而是快马加鞭，一溜烟跑出去了。
这里弄的岳父等人莫名其妙，都在后头指画着说：“你看他，越来越冒失了，这怎能办成什么事！”
且说李老四匆匆跑出去，原来他是要赶往运河码头，去那几家书画店里问问尚璞书画的价码。
其中一家掌柜的倒也认得他，就是拿钟馗蒙他做杨贵妃的那个，见他来了，忙问他手头还有“世外清闲居”的字画没？
李老四忙问那些画在哪？
掌柜的笑道：“哈哈，好画哪能存得住？早售罄了！”
李老四纳罕，忙问：“真有识货的吗？”
掌柜的说：“世外高人多的是。起初是京城的几个名家，来闲逛时发现了你留下的宝贝，争相购买。最后店里只好竞价出售，一幅斗方也上涨到了近百两。幸好我卧室里挂了一幅长卷，好歹没叫人发觉。不料突然来了一个大官，说是什么漕运总督呀还是河道总督，他是闻风而至的，硬说我店里有‘世外清闲居’的字画，勒令我全拿出来，可是只剩了那幅长卷了。他见了，扔下五百两银子就拿走了！唉，前头的一幅长卷，竞价时最高才出到了四百两。哈哈，文人清高，总不如大官阔绰！”
李老四直觉得天旋地转。他略定了定神，说自己如今后悔了，要赎回原先的那些画。
掌柜的笑着说：“您老该不是说梦话吧？咱们那时一手交银一手交画，离柜概不反悔！今儿涨价了，你也来赎回，他也来赎回，那生意还怎么做？你是痴人说梦呢吧？”
李老四无话可说，只好失魂落魄地往外走。
后面掌柜的还赶着问：“你手头还有那样的画吗？三百两一幅长卷！哎……五百两也行啊，哎，一千两……”
李老四回到家里，杀鸡抹脖子的心都有！那些画，即便斗方稍