尚璞夫妇用中西合璧之法画了《万象图》之后，尚璞对新学更加推崇了。闲暇时，他常与青桐在一起畅谈中外轶事，两人的眼界愈加开阔起来，——这是尚璞有生以来最为逍遥自在的一段时光。
展眼之间，芳华、芳菲奶奶的好日子又到了，两家需带些礼品回去祝寿。尚璞和青桐先商定了一下，以免重样不好看。经商议，尚家以工艺首饰为主，陈家以滋补品为主，大家立即筹办起来。
看看拜寿的日子临近，张有财一家也来一起搭伴走，他图的是省去车船费。大家一路坐船，回到了县城码头，正遇见张大户从官署归省，大箱小笼地往岸上搬行李。张有财见了，让大家在船上稍等，他过去拜谒那位本家阔少。
大家远远看着他走过去，都不吱声。他躬身凑到张大户跟前，竟至于行跪拜礼，张大户倨傲地摆手让他起来说话。这里把众人臊得，都满脸通红，忙都把脸转向别处。
因人声嘈杂，众人也听不见他俩说什么。张有财与张大户叙旧时，为讨好他，竟提起自己曾操心他续弦的事来，就把替他向姨妹提亲的事说了一遍，最后说：“可惜我那愚拙岳父不允。唉，也怪我那小姨妹没福。”张大户听了，嘴上不说什么，脸上却讪讪的，从此对他岳父一家怀恨在心。
张有财又恭维了张大户一番，然后才躬身告辞，回到亲友这边。他因为与富贵之人刚交谈完了，很引以为傲，昂首挺胸的，一副目无下尘的模样。然而他却不知，大家正因他的奴颜媚骨而不齿呢。
一行人来到乔家村，乔广善家大摆宴筵，接待宾客。
乔向廷与孟达礼也来贺寿。因乔广善家里客人多，当晚尚璞与青桐两家都到乔向廷家里安歇。
这乔载德和乔载智兄弟俩见了尚公任，十分亲热。尚公任已长成十四五岁的小伙子了，现在姨夫家的医馆里学医。他读的书自然比他俩多，更要杂一些，除了医书、四书五经之外，还精研了他爹从教会学校带回的新学教材，见识不知比一般人高出多少倍！
夜里，他哥俩听了他讲的什么麻醉手术啊，什么万有引力啊，什么电啊磁的，都像听天书一般，差点惊掉半个下巴。
尚公任见他哥俩痴迷新学，便怂恿着他兄弟也去城里读书。乔载智自然喜不自胜，急不可耐；可乔载德却有些犹豫，他不是不想，只怕是爹爹不答应。
第二天早上，三个孩子早早去上房给大人请安，载德、载智便说了想去城里学新学的事。尚璞和青桐听了，连声叫好。乔向廷却摇头说：“那可不行，他俩在村塾里读书，已开手做文章了呢，还指望着考秀才、中状元来。”
两个孩子不敢跟爹犟嘴，只齐刷刷地看着舅舅。他俩知道舅舅最疼外甥，肯定知道自己的心思，也肯定不会坐视不管。
果然，青桐对乔向庭说：“哥啊，你是没读过新学类的书，所以你不知道其中的奥妙啊。你要是读了，怕也会着迷呢。再说，论起上学来，读四书五经重在修德明理，倒也不一定非得拿它当做进身之阶。即便考中功名又如何？如今官场昏暗，好人难做，坏人横行，你又不是没领教过。咱哥去州学里走了一遭，也相交过许多官老爷，咱哥是有才具的，可也很难有什么作为，如今他反而辞别官场，到教会学校里教书了。”
尚璞听了，笑着点头。乔向廷大为惊异，又颇感惋惜，一时不知说什么好。
依莲听了弟弟的话，也想让两个孩子进城去学新本领，刚想说两句，却听乔向廷说：“兄弟你说的有理，若论学本事，新学可能真的开眼界、长见识。可是朝廷却是不认这些的，若论正途出身，还得做八股文、考科举，官场虽然黑暗，咱也不怕，正因为它黑暗，咱才更要进去做事，多少带进去一些亮光。至于新学嘛，读读那些书也好，可要到洋人的教会学校里去求学嘛，那恐怕是旁门左道，被洋人给下了迷魂药了。”
芳华在旁听了，登时不乐意了，说：“哥，你这话我就不爱听！同样是求学问，哪个实用咱就学哪个。如今洋人的东西你也用过了，洋火比火镰火石好用吧？玻璃罩子洋油灯比蜡烛亮堂吧？还有你家作坊里的纺纱机，也是烧洋油的，要多少架手工纺车才能赶得上？再说，俺家的他自从去了教会学校里教书，回来讲的学问都那么新鲜，我才知道这日月星辰是咋回事，我也懂得了风雨雷电怎么来的。嗯，说起电，赶明儿咱要是也学会了发电，都掌上了电灯，那才叫亮堂呢，咱也不白活一回！让孩子们学洋务，正是为了把那些蹊跷玩意儿前头的‘洋’字给去掉，变成咱们自己造的东西！”
芳菲也说：“哥啊，我姐说的是！要照你那么说，敢情俺姐夫是走了旁门左道了哇？”
乔向廷哪好意思跟她姊妹俩犟嘴？只好尴尬地笑笑，说：“哪里哪里，我只是说如今要想进身，混个一官半职的，还得去考科举。咱老百姓若没个好人当官，那就更活不下去了。前些时候我几次三番地走厄运，若不是钱易兄弟相救，那可就遭殃了。从那时起，我就发誓，自己家里说什么也要出个当官的，也不单是为了光宗耀祖，更是为了替老百姓撑起一片天，不然穷人的日子实在不好混。”
尚璞说道：“贤弟的心思我明白。但据愚兄亲身经历看来，寒门子弟天生耿介，只怕仕途好入，前程不顺。”
乔向廷说：“顺不顺的，这个只好随他去。当不成大的，咱就当小的。不管大小，哼，只要在咱管的一亩三分地上，就要抑恶扬善。这么着，咱大清总还有块晴天。”
青桐听了，知道姐夫这心思已存了不止一天两天了，便也不好再硬劝他了，可那两个孩子却盯着他看，眼里满是希冀。他打心里疼自己的外甥，实在不忍心让他俩都失望，只好又说：“哥啊，你看这样