李硕果歇工后，见载智懒洋洋地躺在铺上，脸也不洗，饭也不吃，就知道他又为联动风箱的事碰壁了，就劝他说：“兄弟，那事你别再乱求人了。听哥的话，咱们出来混饭吃不容易，犯不着去老虎头上蹭痒痒。一家老小都盼着咱平平安安回去呢，要是不随和，恐怕遭人算计呢，妻儿老小指望谁去？”
载智听了，不由得就想起子晗来，还有那未见过面的孩子，自己的心不由得软下来，不再去跟长官打擂台了。
这里李硕果见他不应声，也不管他愿意不愿意了，三把两把就把些图纸卷起来，又用一块破油布严封密裹，扔到宿棚顶上去了。
展眼天气凉了，很快寒风萧瑟，烧炉工都道迎来好时候了，在炉边正好取暖；然而好景不长，大家都觉得炉内硫硝之气呛鼻，烟多火少，铜、铁俱难以烧融。监工动不动就找人的麻烦，皮鞭甩得“啪啪”的。瘦老头因年老体衰，先被监工盯上了，一连被打了两回，身上皮开肉绽的，老人家动弹不得，多亏有乔载智和李硕果照顾他，他俩给他送饭，替他抹金疮药。
后来监工又打了一些人，甚而又想打乔载智，然而载智身强力壮，此番哪肯逆来顺受？挨了一鞭子后，载智便对他怒目而视，监工胆怯，却内荏色厉，又扬起鞭子来，载智奋起夺过鞭子，就要回抽过去。
可把众工匠吓坏了，赶忙拦住，说：“不可胡来，他是提调大人委派来的，咱怎敢以下犯上？恐怕饭碗不保！”
载智思量了一下，也只好强忍怒火，将鞭子扔在地下，骂道：“你这狗仗人势的东西，此番饶过你。你要再敢欺负小爷，看我不放翻了你！”
监工哭丧着脸去找莫提调告状，莫提调又告到厉襄办那里，厉襄办听了，皱了皱眉，因他知道乔载智是有后台的，只好说：“你们这死脑筋，那么多工匠谁让你们单惹他来？他是李中堂手下人推荐来的，你把他惹毛了，他去上面说一声，连我也吃罪不起呢！”
监工自此在载智跟前没了脾气，甚而点头哈腰的，却对其他工匠愈暴戾起来。
工匠们不时又被他打伤，幸亏乔载智有金疮药，那小葫芦药很快就用光了。
炉火一直不旺，载智转而琢磨缘由，很快发现是厂里采买的煤质地太劣，且掺杂了太多的土石所致。他是眼里容不得沙子的人，一发现端倪便怒不可遏，就与工匠们商量一起去告发买办，谁料工匠们竟无一人敢应声。
乔载智更怒，慨叹之余只好只身去莫提调和厉襄办那里告发。
二位大人听了又惊又怕，忙用好言劝慰，说若查实贪墨必严惩不贷，让他回去等着！
待载智走了，二人忙去会办大人那里一五一十地把这事告诉了一遍，会办大人也是又惊又怒，骂乔载智是狗拿耗子多管闲事。
原来采办煤炭的不是外人，正是会办大人的小舅子，这个本属常情，亲属供货从中抽利已是公开的秘密，只是乔载智嫉恶如仇首告而已。
会办大人与厉襄办、莫提调紧急商议对策，他们毕竟忌惮乔载智身后的背景，怕他到上面乱说。莫提调是个聪明人，他为了讨好大人，眼珠一转，计上心来，说道：“大人只管放心，待我去告诉乔载智那小子，就说眼下煤源紧缺，煤矿都被洋人霸占了，采的原煤也都装了货轮运到海外去了，如今能抢到这样的煤还是好的呢！没奈何，只好洗洗再用。哈哈，大冷天的，他既然多事，就派他洗煤去好了，等着把他手指头冻两个去，他就好症候了！嘿嘿……”
两位大人听了，也抚掌大笑。
莫提调想好了各种说辞，便去给乔载智回话。
载智听了登时信以为真，因他早听说朝廷跟洋人签了好多条约，不仅涉及割地、赔款、开埠、通商，还将许多矿权、路权也让给洋人开办经营了。他一阵长吁短叹，却又无可奈何。
莫提调见状，正中下怀，忙说：“会办大人听了你说的这件事，也忧心忡忡。没奈何，为了炉火旺，几位大人合计，只好将煤炭先清洗了再用，只是……”
“只是什么？”载智问。
“只是天寒水冷，怕是没人应这差事。”
载智想都不想，拍拍胸脯说：“我不怕冷，既然别人不愿去，让我去好了。”
莫提调大喜，当面夸奖了他一番，忙去和厉襄办说了。
厉襄办自然欢喜，另委了洗煤的监工，又让莫提调从外面招些苦力来，就在煤堆前挖池洗煤。
那些苦力倒也有的是力气，挖土铲石，担煤汲水，也不叫苦；然而搅水、滤煤的活儿却没人愿干，因这不仅曝上一身煤灰，还容易溅一身凉水，在这数九寒天里，风一吹就像刀割一般，凡人的皮肉怎禁得起？
乔载智仗着年轻力壮，自去揽下这活来。
就这样每次上工他都会变成了一个黑人儿，且浑身湿透，寒风一吹那手背上、脸上很快皲裂，看上去沟壑纵横，惨不忍睹。
赶巧葫芦里的金疮药早被工友们用完了，他手脚、脸耳冻烂了，只好天天忍着钻心的疼痛去池里搅水洗煤；虽腿脚套着皮具，然寒气穿过皮靴仍感到刺骨。可当他看到清洗过的锃亮的煤块从池里捞出，被运到翻砂厂的火炉房里去时，心里就想：“这下炉火旺了，必能融铁化铜，工友们也就不用挨打了。”每念及此，他心中还是很快意的。
看看年关将近，来工厂巡察的大官络绎不绝，工友们都照着上司的安排停工歇业，里里外外洒扫庭除，等着视察的来了再假模假样地去做工。乔载智早厌烦了这样虚应故事的行径，不搭理长官招呼洒扫的事，自去洗煤，莫提调和厉襄办也不甚管他。
这一日，惠海通竟然来看他了。原来这位义兄神通广大，他融入官场之中，游刃有余，经过请客送礼、结拜投靠、合伙营商等，深得大人们的赏识，已由西局一个文案副提调，升迁到了东局——亦即总局