曹操正与刘备饮酒。
满宠来报袁绍军情：袁绍已破公孙瓒，虎踞冀、青、幽、并四州。袁术骄奢过度，不恤军民，众多背反，欲亲将帝号、玉玺归袁绍。
刘备知袁术必经徐州，请领军半路截击。
曹操遂奏令左将军刘备领中郎将关羽、张飞，引兵数万，又差朱灵同行。
刘备至徐州城，人报陈兰、雷薄已叛走，袁术弱兵将到徐州。刘备乃引大军出，正迎纪灵。张飞直取纪灵，不十合将其刺于马下。刘备挥军杀出，袁术败逃，病逝于军中。
刘备得了玉玺，令朱灵送回许都，留下兵马保守徐州，一面亲自出城招流民复业。
朱灵回报曹操。曹操以徐州有刺史车胄万余人马，何须留兵？疑刘备有异志，谋士多有劝杀刘备者。曹操遂密令车胄暗图刘备。
车胄随即请陈登商议。陈登假意献计：待刘备回来，伏兵瓮城（护大城门的小城）杀之。却暗报刘备。
刘备见曹操不仁，遂计先斩车胄。令关羽乘夜扮作曹军，赚车胄出城，不数合斩了。守军皆降。
刘备虽拥兵三万，仍虑曹操军来，遂欲联合袁绍，举其长子为茂才，后表奏为青州刺史，即差孙乾往袁绍处，请共奉衣带诏讨贼。
袁绍遂聚文武商议兴兵讨曹操，不想谋士持攻守二方。
以守为攻者：田丰请提兵屯黎阳、河内、边城三年，沮授以曹军精锐附议。
早发义兵者：审配以河北强盛，郭图以师出有名，许攸、荀谌附议。
袁绍以少数服从多数，遂令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起兵数万，进发黎阳。
记室陈琳作讨贼檄文，历数曹操并其父祖罪状。时曹操正患头风，见此檄文，毛骨悚然，全身出汗，竟得痊愈。
曹操久患头风，后时复发，或与其少时假装中风有关。
曹操一时痊愈，因虑袁绍刘备两路齐发，遂自守许都，唤于禁、李典屯兵河上，曹仁屯官渡，偏将刘岱、王忠统万余人马打着“丞相”旗号攻徐州。
二将被关张生擒后为刘备方回，兵马皆降。二人回见曹操，被免职。
刘备恐曹操自来，以徐州城四面受敌，遂与张飞屯小沛，关羽保二夫人守下邳，孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州城。
刘备此时或有四万兵马，三英与糜芳各领万人。
曹操欲合四方之力敌袁绍，遂遣刘晔招安张绣，不想袁绍袁绍亦遣使招安张绣。贾诩以袁氏兄弟尚不能相容，岂能容他人，请张绣绝袁纳曹，又言曹操弱袁，得张绣必喜，于公是顺天子，于私则成曹操以德报怨之名。张绣从其言，引众归曹。
曹操大喜，封张绣为扬武将军，贾诩为执金吾。
不想衣带诏败露，义状有名者，除刘备、马腾在外幸免，余者皆被曹操灭族，董承之妹董妃亦被杀害。因马腾远在西凉，曹操先东征刘备。
刘备得报，再次联络袁绍。不想袁绍因小儿抱病不发援兵，但回刘备：倘有不如意，可来相投。