本节概述：前秦出现张遇之乱，殷浩误以为有机可乘，故二次北伐，不过殷浩被姚襄偷袭，姚襄投奔前燕，殷浩被废。桓温北伐前秦，先赢后输，撤回南方。
场景：长安三辅地区全都投降东晋，桓温安抚当地居民，让他们安居复业，当地的百姓，争先恐后地带着酒肉慰劳桓温的部队，男男女女夹道围观，有些老年人还激动地流下了眼泪，说：“不图今日复见官军（没想到今天又见到了朝廷的军队）！”
自西晋灭亡已经过去三十七年了，这些老人都出生在西晋年间，想当初，西晋灭亡是少年，而如今，复见晋军已白发。
殷浩第一次北伐，被前秦击败，故土没有收复，只拿回了个传国玉玺，谢尚从枋头（河南省浚县）迎接传国印玺抵达建康，朝廷百官，一同庆贺。殷浩北伐的时候，中军将军王羲之写信劝他不要去，他没有听从。此后无功而返，他便图谋再次出征。（胡三省在《资治通鉴》注释中写道：“江南政府未拿到玉玺之前，中原人士称东晋的皇帝为白版天子。”所以，在东晋那群人的眼里，收复故土并不如拿回玉玺更有意义。）
九月，殷浩驻扎在泗口，派河南太守戴施占据石门（河南省荥阳市），荥阳（河南省荥阳市）太守刘遁，占据仓垣（河南省开封市）。殷浩以征集财物供军用为由，停止了太学学生的学习，并将他们遣散回去，学校从此也就关闭了。十月，谢尚派冠军将军王侠，攻克了许昌，前秦的豫州刺史杨群，撤退驻扎在弘农（河南省灵宝市）。东晋朝廷征召谢尚为给事中，戍卫石头城，为再次北伐做准备。
永和九年（公元353年），前秦内部出现了叛乱，让东晋的殷浩误以为能成大事，便开始了弟二次北伐，而这次叛乱都是因为苻健的一张贱嘴。
之前，前秦丞相苻雄把张遇及陈留（河南省开封市祥符区）、颍川（河南省禹州市）、许昌、洛阳的百姓五万多户迁徙到关中（苻雄以武力强行迁徙张遇，张遇本就不是很乐意），任命右卫将军杨群为豫州刺史，镇守许昌。
张遇有个继母韩氏颇有姿色，苻健便娶韩氏为昭仪。刚好，张遇借此可以拉进与苻健的关系，所以依了苻健。可是苻健娶了张遇的继母之后，张遇的辈分就发生了变化，苻健这个人口无遮拦，多次在人群中对张遇说：“你是我儿子！”张遇倍感侮辱，便想趁着苻雄等精兵在外征战的机会，暗中联络关中豪杰除掉苻健。
七月，张遇和黄门刘晃，密谋夜袭苻健，刘晃约定到时开门等候。恰巧苻健派刘晃外出，刘晃再三推辞后，没有被允许，所以不得已去了。而张遇不知道此事，当他带领士兵来到门前时，门没有打开。造反之事败露，张遇被杀。
虽然张遇被杀，可是变乱已起。孔持在池阳（陕西省泾阳县）起事，刘珍、夏侯显在鄠（hù）县（陕西省西安市鄠邑区）起事，乔秉在雍城（陕西省宝鸡市凤翔区）起事，胡阳赤在司竹（陕西省周至县）起事，呼延毒在灞城（陕西省西安市）起事，参加者达数万人，他们各自都派遣使者，向东晋请求援兵，苻健派兵逐各讨伐。
当初，殷浩暗地里派人劝诱前秦官员梁安、雷弱儿，让他们去刺杀苻健，许诺把关右地区封给他们。雷弱儿表面上答应了，而且请求派兵接应，实际是诈降。殷浩听说张遇夜袭苻健，苻健哥哥的儿子辅国将军苻黄眉，从洛阳向西逃奔，便以为梁安等人大功告成，所以决定二次北伐。
十月，殷浩从寿春（安徽省寿县）出发，率领兵众七万人北伐，打算占据洛阳，修复王陵。吏部尚书王彪之（王彬之子、王导堂侄），给会稽王司马昱上疏，认为雷弱儿等人或许有诈，朝廷不应该轻举妄动。司马昱对此没有理会，殷浩便以姚襄作为北伐的前驱。
当时，姚襄驻扎在历阳（安徽省和县），因为前燕、前秦强盛，所以没有北伐的念头，就沿淮河两岸开垦屯田，训练将士。殷浩当时驻扎在寿春（安徽省寿县），他看到姚襄日益强盛，所以心生厌恶。于是殷浩就囚禁了姚襄那几个做人质的弟弟，并多次派刺客刺杀姚襄，然而刺客们却把实情告诉了姚襄。
后来，安北将军魏统去世，他的弟弟魏憬接管军队，殷浩密派魏憬率领五千人袭击姚襄，但是姚襄击杀了魏憬，其兵众也被兼并了。殷浩因此越发讨厌姚襄，所以这次北伐，殷浩让姚襄作箭头冲锋当炮灰，姚襄也不是吃素的，他早就想出了计策来应对殷浩。
姚襄收到命令后率兵北进，当他预计殷浩将要赶到时，就让士兵们假装趁夜色逃散，实际上是悄悄埋伏起来等候阻击殷浩。殷浩听说姚襄的士兵逃散，于是追赶姚襄来到山桑（安徽省蒙城县）。这时，姚襄突然发兵攻击，殷浩大败，逃回去固守谯城（安徽省亳州市）。姚襄俘虏斩杀了一万多人，缴获了东晋军队的装备，并派他的哥哥姚益镇守山桑（安徽省蒙城县），姚襄自己回到淮南（安徽省寿县）驻守。
殷浩无法忍受失败，便派部将刘启、王彬之在山桑（安徽省蒙城县）攻打姚益，姚襄从淮南（安徽省寿县）出兵反击，刘启、王彬之全都战死。姚襄继续前进，占据芍陂（寿春南）。接着，姚襄渡过淮河，驻所在盱眙（江苏省盱眙县），招募江北流民，军队人数多达七万。他分设地方长官，督促农业生产，然后派使者到建康报告殷浩的罪行，并自表谢罪。东晋朝廷下诏，任命谢尚为都督江西、淮南诸军事、豫州刺史、镇守历阳（安徽省和县），以抵御姚襄。（姚襄与前秦有仇，这次又与东晋闹翻了，于是在第二年投靠了前燕。）
殷浩的两次北伐没有一次成功，屡屡被打败，装备粮饷被消耗一空，这让他在荆州的老对手桓温，抓住了把柄。
永和十年（公元354年），桓温借着朝野上下对殷浩的不满，上疏列举殷浩的罪行，请求将他罢免。朝廷不得已，将殷浩贬为庶人，流放到东阳郡（浙江省金华市）的信安县。从此，朝廷内外的大权，统统集中在桓温手里了。
殷浩年少时就和桓温齐名，双方暗自一争高下，但是桓温经常瞧不起他。殷浩被罢免以后，虽然喜怒不形于色，但常常用手对着天写“咄咄怪事”四个字。过了很久，桓温对手下的属官郗超说：“殷浩有德行，善言辞，假如当初让他出任尚书令或仆射，足以成为百官的楷模，朝廷不能知人善用，他的能力配不上他的职位。”桓温打算任命殷浩为尚书令，写信告诉了他。殷浩喜出望外，在准备送出回信时，仍然担心信中写得不妥，便来回拆开信封检查了十多次，最后忙中出错，送到桓温手里的竟然只是一个空信封。桓温大怒，从此断绝了启用殷浩的想法，殷浩最后死于流放之地。
殷浩对于回信拆开又封上，可见他对于权利的贪恋。殷浩作为东晋朝廷对抗桓温的棋子，终究因为实力不济而下台，两次北伐，他除了拿下那一枚传国玉玺，其他的行径都造成了劳民伤财。
殷浩被废后，桓温对别人说：“小时候我和殷浩一起骑竹马，我不要了，他却捡起来玩，所以他在我之下。”桓温借着幼时的故事，贬低殷浩。也许，桓温的本意未必诋毁殷浩，从他后来想再度任命殷浩为官可以看得出来，桓温这么做是对于朝廷启用殷浩制衡自己，宣泄愤怒。
东晋朝廷中，再也没有制约桓温的人了。于是，桓温开始了自己的抱负。桓温实现抱负的途径就是北伐，既然要证明自己比殷浩强，那第一次北伐的对象就选择殷浩所不能战胜的前秦。
二月，桓温统领步兵和骑兵四万人，从江陵（湖北省荆州市）出发。水军从襄阳（湖北省襄阳市）进入均口（襄阳市北部、汉水中游东岸），抵达南乡（河南省淅川县），步兵从淅川直奔武关（陕西省商洛市），并命令司马勋，出子午谷（关中通汉中的一条谷道）前去讨伐前秦。
一开始，桓温大军势如破竹，攻破上洛（陕西省商洛市），俘获了前秦荆州刺史郭敬，随后又攻破了青泥（陕西省蓝田县）。司马勋夺取了前秦的西部地带，前凉秦州刺史王擢，攻打陈仓以接应桓温。苻健派太子苻苌、丞相苻雄、淮南王苻生、平昌王苻菁、北平王苻硕率领五万兵众驻扎在峣柳（陕西省蓝田县南部），以阻击桓温。
四月，桓温与前秦在蓝田（陕西省蓝田县）交战。前秦淮南王苻生，单枪匹马冲入敌阵，杀死杀伤了众多的东晋将士，桓温带领士兵奋力拼搏，前秦大败。桓温的弟弟将军桓冲在白鹿原（陕西省蓝田县西部）打败了前秦丞相苻雄。
桓温前进到达灞上（长安东部），前秦太子苻苌等退守驻扎在城南，苻健与六千老弱病残兵众固守长安，把三万精兵全部派出，让大司马雷弱儿等人与苻苌会合，以抵抗桓温。
长安三辅地区全部投降了东晋，桓温安抚当地居民，让他们安居复业，当地的百姓，争先恐后地带着酒肉慰劳桓温的部队，男男女女夹道围观，有些老年人还激动地流下了眼泪，说：“不图今日，复见官军（没想到今天又见到了朝廷的军队）！”（自西晋灭亡已经过去三十七年了，这些老人都出生在西晋年间，想当初，西晋灭亡是少年，而如今，复见晋军已白发。）
可惜这份感动未能持久，前秦开始了反击，苻雄率领骑兵七千人，在子午谷袭击司马勋，司马勋的部队被攻破，退守女娲堡。桓温与苻雄在白鹿原交战，晋军失败，死亡一万多人。
当初，桓温指望以前秦地区的麦子来作军粮，没想到前秦早已把麦子全都收割了，等待桓温的只有空旷的农田，所以桓温军粮匮乏。到了六月，桓温不得已撤退，回程时带走了关中的三千多户人家。
桓温在关中遇到了一位隐士，他名叫王猛，隐居在华阴。当王猛听说桓温入关后，便披着粗布衣服去拜访他，边挠着虱子边谈论当时的大事，旁若无人。桓温觉得他与众不同，便问道：“我奉天子之命，统帅十万精兵消灭寇贼，然而三秦的豪杰之士至今没有前来归附的，这是为何？”王猛说：“您不远数千里，深入敌土，如今长安近在咫尺，但是您却不横渡灞水，百姓们不知道您的意图，所以不来。”桓温沉默不语，过了一会儿说：“长江以南没有人能和你相比！”于是就安排王猛暂任军谋祭酒。待到晋军撤退时，桓温想让他和自己一同返回，王猛坚决推辞。
桓温的大军与长安近在咫尺，城外的桓温等待城内人士的呼应，城内的人士等待城外桓温的攻击，作为进攻的一方，桓温应该主动，可是他这时却缺乏了一丝勇气，所以失此良机，只得退军。王猛觉得桓温胆量不够，所以他选择在关中，而不是回到南方任职。正如王猛所期待的那样，他的伯乐不久后就出现了。
听闻东晋退兵，前秦开始了追击。前秦太子苻苌等人紧紧追击桓温，一路上桓温的军队屡战屡败，等到抵达潼关（陕西省潼关县）时，士兵损失死亡数以万计。
当初，桓温驻扎在灞上（长安东部）的时候，顺阳太守薛珍，劝说桓温直接进逼长安，桓温没有听从。薛珍就带领一部分军队独自渡过灞水，很有收获。等到桓温撤退时，他返了回来，向兵众大肆炫耀，自夸他的勇敢果断而责怪桓温的胆小，正在气头上的桓温把他杀了泄愤。苻雄在陈仓攻击司马勋、王擢，司马勋逃奔汉中，王擢逃奔略阳，桓温第一次北伐结束。
起初，桓温自认为自己的雄姿气概可比刘琨，有人拿他同王敦相比时，他很不高兴。等到这次北伐回来，他在北方得到了一个手巧的老婢女，细问之下，原来是刘琨当年的婢女，婢女一见到桓温，便潸然流泪。桓温问她缘故，她回答说：“主公很像刘司空。”桓温大喜。到外面整理衣冠后，又叫来老婢女问，老婢女说：“脸很像，可惜太薄；眼睛很像，可惜太小；胡须很像，可惜太红；形体很像，可惜太短；声音很像，可惜太柔弱。”桓温于是取帽解带，昏昏欲睡，不高兴了好几天。