本节概述：刘裕去世后，北魏借机南侵，宋魏河南之战刘宋河南重镇沦陷。刘义符即位后不理朝政嬉戏玩乐，谢晦等辅政大臣杀掉刘义真后废掉刘义符，迎立刘义隆为帝，刘义隆亲政后杀谢晦等三位辅政大臣。刘义隆不甘心河南重镇的沦陷，遂指挥北伐，刘宋军队先赢后输，两次发生在河南的战争均以刘宋的失败而告终。宋文帝刘义隆在位三十年间，励精图治，使得江南社会安定，国泰民安。
场景：毛德祖大呼：“城亡我亡，城存我存！”拓跋嗣敬佩毛德祖的勇猛，命令魏军对待他只准生擒不得杀害。毛德祖继续率领将士奋战，虎牢沦陷后，北魏劝毛德祖投降，毛德祖不肯，最终因伤势过重死去。
宋魏河南之战，以刘宋两次失败而告终，即使宋军有毛德祖、朱修之、檀道济等良将，可是刘义隆并非刘裕，宋军也没有了当年北府兵的气势，一而再再而三的输掉战争。
自从刘裕即位之后，一直想着杀死司马德文，他曾把毒酒交给前琅琊郎中令张伟，让他毒死东晋废帝司马德文。张伟是位义士，他叹息说：“毒杀君王而求自己苟活，那我还不如一死”，于是自己喝了毒酒自杀了。司马德文退位后，他害怕自己遭到毒手，就和褚妃住在一起，在床前煮饭烧汤，所有饮食都由褚妃亲手操办，所以刘裕的人一时没有机会下手。
既然一些委婉的手段达不到效果，那就来直接的杀害。
永初二年（公元421年）的九月，刘裕命令司马德文褚妃的兄长褚淡之与褚叔度，前往探视他们的妹妹，褚妃到另一间房间与二兄相见，伏兵趁机翻墙而入，把毒酒递给司马德文，司马德文不肯喝，说：“佛教说人如果是自杀死的，来世就不能投胎做人了。”士兵哪管这些，一拥而上将他闷死而去，留下泪流满面的褚妃。之后，刘裕假惺惺地带领着百官哀悼了三天。
南朝自刘裕开了这个杀前朝君主的先例，后面的齐、梁、陈纷纷效仿。对比西晋司马炎对蜀、吴后主的做法，南朝这些开国君主属实不地道，不知道他们在九泉之下看到自己的后世遭人杀害，会不会有一丝悔意。
刘裕出身平民，少年时做过农夫，凭着苦战频频立功。由于生长在贫苦家庭，所以他深知民间疾苦，人民不易，他崇尚生活简朴，严禁奢侈浪费，破格提拔人才不重视门阀士族。不过好景不长，刘裕做皇帝不到三年就病死了。去世之前，他任命司空徐羡之、领军将军谢晦、中书令傅亮、镇北将军檀道济为辅政大臣。
永初三年（公元422年），刘裕病重，他屏退左右，把太子刘义符叫到身边，单独告诫说：“檀道济虽有才干，精于谋略，却无野心，不像他的哥哥檀韶（檀韶与刘裕一同起兵讨伐桓玄，后跟随刘裕北伐南燕，讨伐卢循，屡建战功，于之前一年去世），有一种难以驾御的气质。徐羡之、傅亮，不会有其他企图。谢晦多次随我南北征战，善于随机应变，将来如果有问题，一定是他。”然后，刘裕亲笔写下遗诏：“后世如果出现年幼的君主，朝中政事一概委托给宰相，皇太后不用临朝主政。”刘裕去世之后，太子刘义符即位，是为刘宋少帝。
当初，刘裕灭后秦时，东晋军队途径河南等地，当时北魏的滑台守将听到刘裕大名纷纷逃窜，河南等地被东晋收复，刘裕休书答复北魏：“我朝只是向贵国借道收复失地，待日后滑台的军队退去将归还滑台。”于是北魏等待晋军退去再收复滑台，可是刘裕消灭后秦之后，滑台并没有回到北魏。
由于摄于刘裕的威力，北魏在刘裕在世之时并没有采取军事行动主动收复失地，当听闻刘裕去世后，北魏国主拓跋嗣便想趁刘宋国丧南侵，打算夺取黄河南岸的洛阳、滑台（河南省滑县）、虎牢（河南省荥阳市汜水镇）。北魏白马公崔浩反对出兵，并讲了一大堆仁义道德的事情给拓跋嗣听，然而还没有完全开化的鲜卑人哪管那些，拓跋嗣执意起兵收复失地。
北魏大将奚斤率大军于十一月攻陷滑台（河南省滑县），驻守虎牢（虎牢关作为洛阳东边门户和重要的关隘）的刘宋司州刺史毛德祖，屡次打败魏军，双方僵持不下。拓跋嗣亲率大军于十二月抵达冀州，派遣楚兵将军、徐州刺史叔孙建作为东路军，率兵南渡黄河，攻击青州、兖州等地。刘宋青州刺史竺夔，当时镇守在东阳城（山东省青州市），立即派人向朝廷告急求救。刘宋朝廷令南兖州刺史檀道济会同徐州刺史王仲德等人，前往救援。
景平元年（公元423年），北魏南路军的将领于栗磾，进攻金墉城（河南省洛阳市西北），刘宋河南太守王涓之，弃城逃走，金墉城沦陷，拓跋嗣任命于栗磾为豫州刺史镇守洛阳。北魏大将奚斤、公孙表等合兵进攻虎牢，拓跋嗣从邺城（河北省临漳县）派兵助战。
刘宋司州刺史毛德祖，在虎牢城内挖掘地道，深七丈，分为六道，直通魏军的包围圈外。同时又招募敢死队勇士四百人，由参军范道基率领，他们从地道爬出去袭击魏军，魏军惊慌，范道基斩杀了数百人，然后焚毁了北魏攻城的器械返回城中。北魏军队虽然暂时溃散，但是很快又集结到一起，继续猛烈进攻虎牢城。毛德祖率兵出城与北魏公孙表大战，从早晨杀到傍晚。正巧北魏大将奚斤在许昌击退了颍川太守李元德之后返回，二人合击毛德祖，毛德祖大败，损失士兵一千多人，只好固守城池。
这时，刘宋朝廷内的一群官员们居然认为项城离魏军太近，要求豫州刺史刘粹主动放弃项城并且退守寿阳，刘粹极力反对，并命颍川太守李元德助阵项城守将高道瑾。虎牢（河南省荥阳市汜水镇），位于河南省北部，紧贴黄河南岸。项城（河南省项城市），位于河南省东部，淮河的北岸。寿阳（安徽省寿县），位于安徽省，淮河南岸。从刘宋朝廷内一些官员的态度可想而知，他们根本就没有打算给予前线的士兵们足够支持，就在毛德祖还在虎牢城苦苦坚守的时候，他们居然主动放弃还在掌控范围内的项城，没有一丝丝抗争，完全将毛德祖弃之不顾，颓废之意尽显。
既然无法得到有力支持，毛德祖只能想办法自救。
由于毛德祖当初在北方与公孙表有旧交，公孙表此人颇有权谋，所以他使出离间计，致信公孙表愿意与其交好，但是毛德祖每次回信故意涂改几处，同时派人对奚斤散布谣言，称公孙表欲反叛。公孙表收到信后交给奚斤以示清白，没想到奚斤对公孙表起了疑心，于是立即将书信送给了北魏国主拓跋嗣。北魏太史令王亮，素来与公孙表不和，便借机劝拓跋嗣杀掉公孙表，而拓跋嗣本人喜欢摆弄权术，于是派人将公孙表勒死在军营。公孙表死后毛德祖甚是高兴，虎牢城继续坚守了很久。
公孙表是个外表温和内心猜忌的人，为时人鄙视。当初，公孙表为儿子求娶好友封恺的侄女，然而封恺没有同意，后来封恺一家获罪，拓跋嗣打算宽宥他，而公孙表坚称他有罪，于是封恺被杀。公孙表之前与太史令王亮同在营舍官署做官，后来公孙表出任刺史，便瞧不起王亮，没想到这个时候栽到了王亮手里。王亮上疏说公孙表布置军队无力，致使叛贼不能被及时消灭，而公孙表之前曾经在平叛河西胡人造反中失败，被拓跋嗣怨恨，所以公孙表被杀也在情理之中，由于当时两军还在对峙，所以公孙表被杀之事未被公开。
之后，拓跋嗣派遣并州刺史伊楼拔，帮助奚斤进攻虎牢，毛德祖随机应变，顽强抵抗，斩杀很多魏兵，但是自己的将士也日渐减少。
北魏将军叔孙建从滑台（河南省滑县）向西增援，与大将奚斤合兵，攻打虎牢城。虎牢城的精锐士兵几乎全部战死，而魏军却越增越多。魏军摧毁了虎牢的外城，毛德祖又构筑了三层内城用来抵御，北魏再摧毁其中二城，毛德祖只保持最后一城，日夜奋战，守城的将士不能睡眠，眼睛都长疮，毛德祖与士兵们始终团结一心。当时城中缺水，人马困乏，受伤的人已经流不出鲜血。
虎牢被围困了大半年，两百多天里没有停过战争，刘宋虎牢的士兵伤亡惨重，毛德祖拼死顽强抵抗。然而当时刘宋的其他将领一个个胆小如鼠龟缩在其他城池，却没有一人敢出兵解救虎牢之困。眼看虎牢要被攻破，守将想护送毛德祖出逃，毛德祖大呼：“城亡我亡，城存我存！”拓跋嗣敬佩毛德祖的勇猛，命令魏军对待他只准生擒不得杀害。毛德祖继续率领将士奋战，虎牢沦陷后，北魏劝毛德祖投降，毛德祖不肯，最终因伤势过重死去。
再看北魏的东路军，叔孙建率领三万骑兵进逼东阳城，青州刺史竺夔等人全力固守，而且不时出奇兵袭击魏军，加之檀道济等人的配合，所以击败了北魏的进攻。至此，滑台（河南省滑县）、洛阳、虎牢等地沦陷。拓跋嗣回到了平城之后，北魏又攻陷了许昌、汝阳。正在刘宋担心北魏继续南下的时候，拓跋嗣病逝了，太子拓跋焘即位，是为北魏太武帝，拓跋焘听取崔浩的意见选择休养生息，南北暂时停战。
好不容易暂时太平了，南朝开始了动乱。
年少的刘义符在为刘裕服丧期间就和左右侍从嬉戏游乐，一点也不知道节制，等丧期过了，刘义符更是终日游戏不理政事。
有人在位不理世事，自然有人觊觎皇位。
刘裕的二儿子庐陵王刘义真对皇位期待已久，他喜欢文学，但是性情轻浮，他与谢灵运、颜延之和慧琳道人关系密切。谢灵运是谢玄的孙子，性情傲慢为人偏激，不遵礼法，不受世俗的约束。当时他任职文学侍从，不过朝廷不认可他的工作能力。而谢灵运却自认为可以参与朝廷机要，因而常常愤愤不平。颜延之是颜含（曾任东晋侍中）的曾孙，喜爱饮酒，放荡不羁。
刘义真就是和这样的一群人厮混在一起，年轻人爱说大话，他称自己若得志，便封谢灵运、颜延之为宰相，慧琳为都督。不料祸从口出，天下没有不透风的墙，这句话传到了建康，徐羡之等人对自己的地位十分担心。于是，元嘉元年（公元424年），徐羡之等人便找了个借口把谢灵运贬为永嘉（浙江省温州市）太守，颜延之被贬为始安（广西省桂林市）太守，刘义真得知自己的人被贬，便怀恨在心，于是上奏回京且出言不逊。
当时徐羡之等人已经开始密谋废黜刘义符，然而刘义符被废黜后，按照顺序将是刘义真即位，所以需要先行除掉刘义真。徐羡之等人利用刘义符与刘义真兄弟俩早已存在的不和，上疏弹劾刘义真的各种罪行，将刘义真贬为平民，发配到新安郡（浙江省淳安县）。
由于徐羡之等人的处理方式过于严厉，前吉阳县令张约之，上疏劝谏，朝廷任命张约之为梁州府参军，不久，便把他杀了。
收拾了觊觎皇位的刘义真，徐羡之、傅亮、谢晦开始商议废了这个整日只知玩乐的刘义符。由于檀道济是刘裕时代的大将，威震朝廷，而且掌握军权，于是下诏书令南兖州刺史檀道济和江州刺史王弘回京。五月，二人先后抵达建康，徐羡之等人就把废立皇帝的计划告诉了他们，二人同意。临起事的前一天夜里，谢晦邀请檀道济共居一室，谢晦一想起行动又紧张又激动，不能合眼，檀道济却倒头便睡，谢晦大为佩服。
当时刘义符在皇家园林内部开了一家商店，亲自买入卖出，干起了讨价还价的角色扮演。起事前夜，刘义符在园中避暑，泛舟湖上。第二日一早，檀道济率兵冲入园林，徐羡之、傅亮、谢晦紧跟其后，一阵喧哗声中刘义符被士兵制服。徐羡之召集百官宣读太后谕旨，将刘义符废为营阳王，迎刘裕第三子刘义隆为帝。傅亮率领百官去江陵（湖北省荆州市）迎接刘义隆，为了消除隐患，同时派人打死了刘义符，随后又派人杀死了刘义真。他们几人把握不准刘义隆的态度，所以让谢晦暂任荆州刺史，作为外援。
七月，行台到达了江陵。一边是听闻两位哥哥相继遇害，一边是意外降临的皇位，时年十八岁的刘义隆有些担心，部下纷纷劝他不要入京。司马王华却说：“虽然刘义符无道，但是朝廷人心未改，徐羡之、傅亮、谢晦等人出身卑微，不像司马昭、王敦那样的大将军，他们也是受先帝所托。这些人杀死刘义真是害怕刘义真对他们不利，而废主刘义符如果活在世上始终是个隐患，才下此毒手。他们就是贪图权利，所以想拥立一个年轻的君主巩固地位，臣认为陛下可放心入京。”
刘义隆道：“你是想成为第二个宋昌吧？”经过思考后，刘义隆决定前往建康。
宋昌事迹：汉丞相陈平、太尉周勃等大臣把诸吕一网打尽，派人去迎接代王刘恒。刘恒就此事征求左右大臣和郎中令张武等人的意见。张武等人希望刘恒假托有病，不要前往，以便观察。唯中尉宋昌则反对，认为吕氏不得人心，天下归心于刘家，刘恒应该前往长安即位，最后刘恒采纳了宋昌的意见。刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下平安地继承了皇位是为汉文帝。皇帝当天晚上就进入未央宫，连夜任命宋昌为卫将军。
刘义隆一行人从江陵（湖北省荆州市）出发，他接见了傅亮，痛哭不已。哭了一会，刘义隆问及刘义真和刘义符被废、被杀的经过，傅亮汗流浃背，说话结结巴巴，非常心虚，这一切都被刘义隆看在了眼里。刘义隆命令军队加强防护，严密戒备，从建康来的文武官员和军队则不能接近他的队伍。中兵参军朱容子，手持佩刀，守卫在刘义隆的房门外，衣不解带地守卫了几十天，可见当时的情况还是很紧张的。
八月，刘义隆抵达建康，朝廷文武百官赶赴新亭迎接。徐羡之问傅亮说：“宜都王可以比历史上的谁？”傅亮说：“比晋文帝、汉景帝还要高明。”徐羡之说：“那么他一定能明白我们的一片忠心。”傅亮说：“未必。”
之后刘义隆即位，是为宋文帝。刚即位的刘义隆虽然对徐羡之、傅亮、谢晦三人心存怨恨，但是为了稳定朝局于是选择隐忍，同时任谢晦为荆州刺史，又将国事委托于徐、傅两人，所以三人对刘义隆没有起疑心，直到刘义隆亲政后他才将隐忍的愤怒慢慢发泄出来。
元嘉二年（公元425年），刘义隆开始亲政，徐羡之打算辞职归乡，可是他的侄子等人认为辞职不合适，于是徐羡之继续执掌权力。而刘义隆已经打算诛杀徐羡之、傅亮，并准备发兵讨伐谢晦。于是，他假装宣称要征伐北魏，又声称到京口（江苏省镇江市）的兴宁陵祭拜祖母孝懿皇后，收拾行装放到战舰上。
傅亮写信给谢晦说：“目前朝廷想要讨伐北魏，拿下黄河以北，好像事情还不止这样，朝中百官和百姓都深感忧虑。”又写道：“朝中多数官员都劝阻皇帝，皇帝会派遣外监万幼宗去荆州听取你的意见。”当时刘义隆的清洗计划已经有些泄漏。
元嘉三年（公元426年），正月，刘义隆还没有发兵，消息已经被泄露，谢晦收到了弟弟的消息，被提示要小心。随后谢晦再收到消息，说朝廷将有大动作，谢晦忙召集亲信商议，决定利用荆州的地理优势与朝廷一战。
刘义隆认为王弘、檀道济在参与废弑刘义真、刘义符的事件里只是从犯，王弘的弟弟王昙首又是刘义隆的心腹。所以，在开始行动之前，刘义隆秘密派人告诉王弘，并且召见檀道济，打算派檀道济去讨伐谢晦。王华等大臣都坚决反对，刘义隆说：“檀道济当初只不过是被胁迫而随从徐羡之等人行事的，本不是他主动提出，而谋杀的事，更是和他没有关系。”随后，檀道济抵达建康。
之后，刘义隆下诏公布徐羡之、傅亮、谢晦杀害营阳王刘义符、庐陵王刘义真的罪状，将徐羡之、傅亮诛杀，并且说：“谢晦据守长江上游，可能不会立即伏法，朕将亲自统率朝廷的大军前往讨伐，中领军到彦之即日出发，征北将军檀道济随后出发，荆州官属，应立即逮捕诛杀谢晦，罪犯只限谢晦一人，其他胁从者一律不加追究。”
不久谢晦收到了朝廷杀死徐、傅两人及自己弟弟、儿子的消息，朝廷声讨的谕旨也传到了江陵（湖北省荆州市），谢晦一怒之下把谕旨撕碎，调集军队挥师东下。
谢晦当年随刘裕南征北战，经验丰富，所以很快就聚集了精兵三万人，但是他并不擅长带兵作战。谢晦随后又上表，盛赞徐羡之、傅亮等都是忠臣，却遭受冤杀。又说：“我们这些人如果想一直把持权力，不为国家着想，那么当初废黜营阳王的时候就会去拥立一个小皇帝，当时陛下您远在荆州，我们逆流而上三千里，皇位空虚七十多天，就为了去迎接您，已故的庐陵王刘义真，在营阳王在位的时候，就积怨仇恨，冒犯皇上，是他自己死于非命，没有废黜，又怎么会有兴起？我有什么地方辜负了刘宋皇室？这都是王弘、王昙首、王华一伙这些奸臣挑拨离间。现在，我要发动大军，清除陛下身边小人。”
檀道济主动请求刘义隆答应他率军征讨谢晦。当初，谢晦与徐羡之、傅亮为了自保，就把谢晦安排在荆州，把檀道济安排在广陵，使他们各自拥兵，以此牵扯朝廷，而徐羡之、傅亮在朝中掌权，达到长久的安定。等到谢晦听说檀道济率兵来攻打自己，大为惶恐，束手无策。不出一个月，谢晦被朝廷军击溃，谢氏等人被诛杀。
站在谢晦的角度来看，刘义隆之所以能够登上皇位都是谢晦三人的功劳，刘义符昏庸不理朝政，不适合做皇帝，刘义真觊觎皇位口无遮拦，还对朝廷索要无度，也不是君主合适人选。如果他们三人真的想把持朝政完全可以立一个在建康的幼主即位，何必大费周章去荆州迎接刘义隆呢。站在刘义隆的角度来看，谢晦三人在朝中位居要职，三人更是合谋杀死了自己的两位亲哥哥，三人得权后又没有主动收敛。正所谓伴君如伴虎，臣子能力不够就不能为君分忧，臣子能力一旦超出范围就会引火烧身。功成身退享受荣华富贵或许才是大部分臣子的最优选择，王弘、王昙首两兄弟就深谙其中道理。
平定叛乱之后，刘义隆打算封王昙首等人爵位，他抚摸着御座说：“这个宝座，如果不是你们兄弟，我今天就坐不上。”于是他就拿出封爵的诏书给他们看。王昙首看到谢晦三人的下场，所以竭力谢绝皇帝的加封。王昙首说：“近来发生的事，全仰赖陛下英明决断，使罪人得到应有的惩罚，我们怎么可以因为国家的灾难而自己得到好处呢。”刘义隆于是作罢。
当初，刘义符在位时，许多事情处理欠妥，侍中范泰曾经劝谏，可惜刘义符没有听从。后来，元嘉五年（公元428年），范泰又对司徒王弘说：“国家大事，责任很重，权势高位也很难久居。你们兄弟的权力和地位，已经达到了顶峰，需要事事谨慎。彭城王刘义康是皇上的弟弟，最好征召他回京，共同参与处理朝廷大事。”
有了前车之鉴，王弘自然接受了范泰的劝告，只是当时恰逢大旱，刘义隆没有不准。一片好心的范泰继续上疏说：“天下女子有三从的道德，没有自作主张的道理，现在谢晦家的妇女被羁押在作坊里做苦工，还请陛下饶恕她们。”刘义隆随后下诏了赦免了她们。一生劝谏他人的范泰撰写了《古今善言》，晚年他信奉佛教修建了精舍参悟人生。
到了元嘉六年（公元429年）的时候，扬州刺史王弘上疏请求辞去扬州刺史和录尚书事等职，并请求皇上把这两项要职委任给彭城王刘义康，刘义隆下达一份褒奖诏书，但没有批准。随后下诏任命刘义康为侍中，都督扬、南徐、兖三州诸军事，司徒，录尚书事，领南徐州刺史。王弘与刘义康二人共同辅佐朝廷政务，王弘本身体弱多病，而且经过谢晦三人事件后，早就下决心远离权势，因此每件事都推给刘义康处理，刘义康于是一个人总管内外事务。
在稳定了内政之后，早就有心收复黄河南岸土地的刘义隆，决定北伐。元嘉七年（公元430年），朝廷令右将军到彦之、安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀三人做统帅，豫州刺史刘德武做后应，长沙王刘义欣坐镇彭城，督令三军。同时派使者送话至北魏，称河南等地早就是刘宋之地，所以宋军去收复。拓跋焘大怒：“我从娘胎里出来的时候，黄河南岸就是北魏的土地，你们要是敢来，我就看看你们有没有这能耐！”
北魏采取崔浩建议，以逸待劳，大军先行从黄河南岸撤退，待秋季天冷后反扑。七月，魏军留下空城给宋军，宋军到达河南四城后发现城门大开，不见一兵一卒，河南四城为：洛阳、虎牢（河南省荥阳市汜水镇）、滑台（河南省滑县）、碻磝（山东省茌平县），地理位置重要，到彦之留下司徒从事郎中朱修之镇守滑台，司州刺史尹冲驻守虎牢、建武将军杜骥驻守金墉。宋军不费吹灰之力拿下四城，众人大喜，唯有王仲德认为天冷时敌军会反扑，应该有所防备。
果不其然，天下哪有免费的午餐，宋军为了驻守各大重镇，将部队分散在两千多里的黄河南岸。到了十月，天气转寒，魏军开始南下，战事还没打响，刘宋的守将杜骥为了自保，不惜害死同僚。
北魏冠军将军安颉率军攻打金墉城，金墉城已经很久没有得到修缮，城墙破败，加上城中缺少粮食，刘宋守将杜骥打算弃城逃走，但是受到军法惩治。恰好这时候将军姚耸夫，带领一千五百名士兵受命在洛水打捞大钟，刘裕消灭后秦时，把后秦皇家巨钟运回江南，有一只巨钟沉没于洛水，于是杜骥想出来个馊主意。他骗姚耸夫说：“金墉城已修整完善，粮食充足，但是缺少兵员。如今魏军南下，我们应当齐心协力抵御敌人，等大功告成，再去打捞沉钟也不迟。”姚耸夫同意了。可是到达金墉之后，姚耸夫看到城池破败，难以据守，于是率军退走。杜骥也乘机放弃破城，向南逃走。之后， 北魏将军安颉攻陷洛阳城，屠杀了刘宋守城将士五千余人。杜骥逃回京师，向刘义隆报告说：“我本打算拼死固守金墉，可是姚耸夫刚一进城转身就走，使城中的将士人心涣散，情绪低落，难以挽救。”刘义隆听到后暴跳如雷，立即下诏将姚耸夫在寿阳就地斩首。
姚耸夫本人勇猛善战，威武有力，是其他将领所不能比的，他跟随到彦之北伐时，与魏军相遇，姚耸夫亲手斩下了拓跋焘叔父的头颅，拓跋焘不得不以一百匹马来赎回人头安葬，就是这么一个将领，却遭受谗言被冤杀。从以往的战争中，我们可以得出结论，凡是有良将冤死的战争，无不例外会遭到失败。
随后，魏军顺利攻取洛阳、虎牢，刘义隆派征南将军檀道济出兵救援。刘宋右将军到彦之，眼看北魏大军压境，檀道济的援军还没有到，便与王仲德调转舰船逃往历城（山东省济南市），他们烧掉舰船、抛弃辎重，徒步南下撤退到彭城。随后，竺灵秀放弃须昌（山东省泰安市东平县）逃回南方。
镇守彭城的长沙王刘义欣准备坚守城池，部众劝他退回都城，刘义欣道：“天子令我镇守彭城，我应与城共存亡，怎能弃城而逃？”彭城内部军心稳定。各路兵败的消息传入京都，刘义隆大怒，对领军三将分别进行杀罚处理，到彦之、王仲德被捕入狱，竺灵秀被斩首，并催促檀道济支援滑台（河南省滑县）。
到了元嘉八年（公元431年）的正月，魏军一面在中途阻击檀道济，一面猛烈攻击滑台（河南省滑县），檀道济率王仲德（王仲德前一年刚刚入狱，到了正月就被释放出来派往前方战场，可见刘宋当时可用之人不多）等人奋战，并斩首了北魏的济州刺史。可是北魏焚烧了檀道济的粮草，刘宋军队无法前进。而滑台已经被围困许久，粮草早已枯竭，守将朱修之已经和官兵不得已开始吃老鼠充饥，最终还是抵抗不住北魏的攻势，滑台沦陷，朱修之被擒，拓跋焘赞叹朱修之的气节，把皇族宗室的一位女儿嫁给了他。因为粮草被焚烧加上滑台失手，檀道济只得返回。
檀道济的大军从历城撤军，军中有逃兵把刘宋军队的困境报告给了魏军。于是，魏军追击刘宋军队，刘宋军队军心涣散，人人自危，行将溃散。
檀道济心生一计，利用夜色的掩护，命士兵把沙子当作粮食，一斗一斗地量，而且边量边唱出数字，然后用军中仅剩下的一点谷米覆在沙子上。第二天早晨，魏军看到这种情况，以为檀道济军中的粮食还很充裕，就把那个降兵杀掉了。当时，檀道济兵员很少，而魏军人多势众，骑兵部队从四面八方包围了檀道济军，檀道济命令军士们都披上铠甲，而自己则穿着白色的便服，率领军队缓缓地出城，北魏军以为檀道济有伏兵，不敢逼近，而且还稍稍撤退。这样，檀道济保全了军队，安全撤军。
至此，河南之战刘宋以失败告终，南北暂时停战，各自休养生息。
宋文帝刘义隆在位时期，北伐虽然不成功，但在内政方面勤勤恳恳励精图治，他性情宽厚仁慈，恭谨勤俭。他遵循法规而不苛刻，对人宽容却不放纵。他注意民生问题，鼓励农耕减少赋税，整顿吏治督察刑狱，重视教育兴办学校。朝廷的文武百官都能久居职位，郡守、县宰也都以六年为一任期，官吏不轻易免职，百姓才有所依托。
三十年间，刘宋境内，平安无事，人口繁盛。百姓早晨出去耕作，晚上回家休息，可以随意做事，安居乐业。乡里街巷之间，读书的声音不绝于耳。士大夫重视操守，乡下人也讨厌轻薄无识的人。在两晋十六国南北朝时期里，这个时期江左的风俗是最好的了，同时这三十年也是为数不多相对安定的社会时期，史称元嘉之治。
不仅百姓们安居乐业，元嘉年间更是涌现出了多位历史名人。他们有山水诗派鼻祖谢灵运、对“魏晋风度”完美诠释的《世说新语》作者刘义庆、“诗仙李白的偶像”南朝大诗人鲍照、《后汉书》的作者史学家范晔、将“圆周率”精算到小数第七位的天文学家祖冲之等人。