辰时一刻，皇城门前，三万将士整装待发，历仁帝褚远遥送爱将周晋出征，寄护国厚望于其一身，周晋披甲立誓：臣万死不辞！
众将出城，百姓护佑，愿诸君平安归来。
城外关口，太子褚景羽代百官目送将士远去，南中丞伴之。
“昨日八方阁有溟荒人的痕迹，异王势力已渗透至京城，此战危矣。你我接下来可有的忙了。”
太子背着手，身子微微侧向南笙，低声道。
俊朗的眉目隐隐透露愤懑神色，他的嗓音怅然沉重。
“殿下放心，八方阁已被我们的人控制，东市出现的北疆织人也已派人跟踪。除此之外，我有一事要与殿下商讨。”
近身侍卫均被太子挥手退下。
南笙：“朝中多次提及钦定太子妃的事宜，陛下应是听进去了，前些日子我被传召入宫，皇后有意让我撮合你与荔珍。”
太子直勾勾盯着南笙，无数次想剖开她的身体，看看她的心是什么做的，唯独对他如此冷情。
“如今这事，同我商量有什么用？若左丘二小姐同意了，我难道还能拒绝了你不成？”
“你明明知道，我心里的人不是她。”
“殿下慎言。”
“罢了，眼下也不是与你置气的时候，儿女情长都先放一放。”
南笙瞥了眼太子，早就看穿了他转移话题、巧妙搁置太子妃一事的行为。
“昨夜四殿下也在八方阁，殿下想好如何禀报圣上了吗？”
“虽说我这不成器的弟弟有扮猪吃老虎的嫌疑，但此事关乎北疆与溟荒两方势力，他不会做出叛国之举。父皇必定也是如此想的，若我今日有所隐瞒，实则对瑾而不利。”
“想明白便好，可要想洗清嫌疑，他定是逃不掉皮肉之苦，到时殿下估计会被四皇子党羽记恨，啧，安稳日子果真不多了。”
“呵，后悔吗？”
“殿下想多了，从前、往后，我所做之事皆出自本心。”
“那就好，走吧，恶战前得先寻左丘琅饮几杯好酒。”
老地方，清暑楼。
说是要饮酒，可等人到了，太子却沉默不语。
过了半晌，才开口。
“边关受敌，周将军与左丘小姐均已出征，留在京中的人理应做好后勤援助，可眼下朝中因我父皇病重，各方势力暗流涌动，我明白你想要的从不是仕途，但家喻户晓的祥之先生若是能入朝为我所用，百姓安稳的日子便会多一分保障，你可愿与南大人一起，成为我的谋士？”
左丘琅停下剥栗子的动作，他本想像往常一般，拒了太子的好意，然后暗中提些意见助太子。
可这次，他却有些犹豫。
“殿下所言并非是想强迫你，还有几天时间可以好好考虑，若不想入朝，也是可以的。”南笙道。
左丘琅闻言，看向太子。
太子解释：“你之前已拒绝过我，孤知道你的性子，便不会再提起，只不过这次是南大人推荐，她说今日时机不同，或许有说服你的可能。”
南笙抿了口茶：“祥之先生洞察力敏锐，想必早已发觉身边之人的细微变化，却从不拆穿任何一个人，可见先生很沉得住气，是个体面人。”
昨日看似无厘头的疑问，却是对她的试探。
南笙派人送去左丘府的信中曾透露，她偶遇小侯爷是傍晚时分，那时官吏早已散值，左丘琅问她下午是否逃值，便是想诈出出入左丘府、与左丘荔珍碰面的人是否是她。
她回答自己早已告假休沐，便是与左丘琅打了明牌。
当时左丘琅只是笑着看了几眼她和小侯爷，什么都没说。
这样一个心思缜密，看透人心的文书先生，若说他瞧不出自家弟弟的变化，可能么？
于是她道：
“十多年前，我与殿下前往福宁县为皇后祈福，在华香寺西侧的山崖边遇刺，殿下不慎跌落山崖，我随侍卫去峡谷寻殿下，找了许久才循着踪迹到一处洞穴，没走两步，便看见一位与我们差不多大的小少年，脑袋破了一个口子，满脸是血地挡在昏迷的殿下身前，或许是瞧见了几张眼熟的面孔，少年稍一放松警惕就闭上眼睛倒在了地上。”
“殿下与小少年双双昏迷不醒，没人知道当时发生了什么。小少年所穿的服饰料子不像寻常人家的孩子，出城时我曾听说左丘家的两位公子也要去福宁县寻教书的夫子，那刻我便明白，小少年就是左丘家的小侯爷。”
“小侯爷救下殿下本是壮义之举，可那时殿下处境艰难，若朝中知晓左丘家于太子有恩，殿下无法报恩不说，反会牵连左丘侯爷，于是我自作主张，瞒下了此事。”
“我对小侯爷有愧，对殿下有愧，亦对你有愧。左丘琅，你本不必心怀歉疚，放弃光明正大以才报国的机会。如你所想，小侯爷已在慢慢恢复神智，他许是觉察出了你的心结，才会继续装傻，任由你宠他护他，以此缓解你心中不快。”
南笙的语气不紧不慢，像是准备了许久要说这么一番话。
太子的眼眶微红，神情恍然大悟：“原来那竟不是幻象。小时候阿珩与我最能玩在一处，后来知他发生意外智力有损，我隐隐有所察觉，却不敢查其究竟，怕事情如自己所想，是我害了他，也怕事情并非我所想，那座冰冷山谷里，在我绝望之际，迷迷糊糊中感受到的保护全是假的。”
太子望着南笙：“世间没有如果，可就算重来一次，我也未必如你想得周全。”
“南大人费尽心思藏起真相，如今又亲自揭开，除了要说服我成为殿下的幕僚，还有其他的原因吧？”
左丘琅直言道。
他看起来并不惊讶，或许他早知当年发生的事。
“有。”
南笙起身，跪于太子身前，双手交叠抬起，行礼作揖：“南笙恳请太子昭告天下，左丘小侯爷于皇室有恩，他不该因救人变得痴傻而遭受不明不白的折辱。同时，也请太子上书治南笙之罪，让我调离京城，派往边疆，以作反省惩戒。”
太子的手臂显出青筋，视线不离白瓷茶杯：“这也是你说的出自本心？”
南笙停顿一秒，答道：“是。”
左丘琅瞧得透两人语中囫囵，这种时刻自请派往边疆，南大人只身犯险，不贪畏权势，为太子可是付出了许多。
但他也明白，南笙所请是真心的，她希望自己远去，有皇室护着小侯爷，也希望有人替她为太子效力。
此举一箭三雕，却也挺中走险。
若非信任太子和他的为人，南笙断不会说出这些。
仅凭这份信任，祥之先生愿舍去自由之身，与太子捆绑。
太子点头，南笙才起身再次落座。
“南大人所愿是为殿下、为百姓、为东历，我虽心不在仕途，但对南大人心中大义很是敬佩，祥之愿在南大人离京这段时日替她担任殿下的谋士。”
说完这话，左丘琅便发现，那位面不改色的中丞大人，嘴角竟扬起一个小小的弧度，好看极了。
他慕然发觉，南大人不过是一位女子，竟有如此心性与魄力，他心中敬佩更深一分。
这时他才想起与左丘荔珍说过的话，太子身边没有什么女人，除了这位南大人。
再看太子的神情，铁定对南笙早生情根。