学政的任命是四月下来的，变故发?生时，傅芝已进入清河府地界，自然不算不合规矩。
显然方云笙和傅芝的消息都很灵通，人未到，讯先?至。
党派之争何其激烈，稍有不慎便是尸骨无存，如此二人见?面，岂能不眼红？
秦放鹤苦笑一声，这可?真是……。
虽说此事原本与他无干，但城门失火殃及池鱼，纵然方云笙有心维护公正，傅芝岂能善罢甘休？必然要寻点不痛快。最?直接，也最?方便下手的便是在排名时跟方云笙对着干，你喜欢的，我偏偏不喜欢。
院试而已，秀才而已，朝廷也好，陛下也罢，都不会太过重视，只要他们闹得不过分，上面就?不会管。
在排名一事上，知府和学政各有权限，方云笙不可?能咬死了一点不松动。
清河府辖下县城十?三座，傅芝会对哪一县排名下手，完全是随机事件。
单看?谁倒霉。
秦放鹤捏了捏眉心。
主动权几乎完全掌握在对手手中，来到大禄朝后他
别看?他们这些考生素日你争我斗，都觉得给点阳光就?能上九天?揽月、下深海捉鳖，可?在政斗的漩涡面前，也不过一枚无足轻重的棋子，攻讦对手的工具罢了。
他再一次迫切地渴望权力。
事到如今，孔姿清也不知该说什么安慰他。
说别担心，再不济你也是铁板钉钉的秀才么？
他分明跟自己一样剑指小三元!
只差临门一脚，却要将希望寄托在虚无缥缈的运气上……太耻辱太憋屈。
车厢内一时静得针落可?闻。
出乎孔姿清意料的是，秦放鹤的沮丧仅仅持续了几次呼吸那么短暂。
他闭上眼睛，缓缓吐了口?气，“最?后一场，我会全力以赴。”
尽人事，听天?命。
此人事还大有可?为。
秦放鹤习惯性?点着膝盖，脑中飞速运转。
自己未来相当?长一段时间内都要在清河府境内生活，且这里是他的故乡，又恰好是方云笙任期内的考生，所以天?生就?在同一阵营。
若傅芝发?难，方云笙势必会反击，但现在远不到撕破脸的时候，二人也绝不会为了无足轻重的秀才排名与对方公然对立。
所以反击次数有限。
若秦放鹤足够幸运，没被傅芝选中当?典型，自然皆大欢喜；
若他不走运，就?只能退而求其次，必须让方云笙舍得将有限的反击次数用在自己身?上。
二人之前并无私交，现在的秦放鹤更一无所有，唯一能够打?动方云笙的仅有一颗大脑。
即便是做棋子，他也要做最?显眼，最?有价值的那颗！
这种做法无疑是把双刃剑。
常言道，木秀于林风必摧之，若秦放鹤表现平平，傅芝大概率懒得搭理，反而表现太突出，更有可?能被针对。
但秦放鹤想要小三元。
从来就?没有十?全十?美的事，若他足够优秀，最?起码有一定概率获得方云笙的器重和庇护；若平平无奇，连方云笙都放弃他的话，前面几年的努力都会毁于一旦。
毕竟连中六元的光环真的太耀眼了，耀眼到足以载入史册，千古流芳，为万世读书?人之表率。
六月初十?，清河府考场。
院试两场已毕，今日是最?后一次阅卷排名的日子，在学政傅芝、清河府知府方云笙的带领下，辖下十?三县知县及其教官悉数到场。
往年的今天?无疑是最?热闹最?忙碌，但眼下却有点微妙的不同：
没人主动开口?。
几乎所有人都感觉到了萦绕在两巨头之间淡淡的不对付，都拼命缩小自己的存在感，生怕受了无妄之灾。
官大一级压死人，但凡方云笙和傅芝中一人发?难，他们都要吃不了兜着走。
令人窒息的沉默笼罩着整间阅卷室，分明过堂风吹着冰盆，气息凉爽，仍有不少人紧张得汗都出来了。
转眼到了下午，各县的秀才名单已经决出，剩下的就?是最?终排名和廪生之选。
为杜绝舞弊、代写，需要将前面县试、府试和本次院试三次考试的试卷核对字迹，此时考生信息已然分明。
就?在一片纸张翻动的刷刷声中，傅芝率先?发?难。
他捡起一张考卷，“此人文采平平，不过尔尔，怎可?点为案首？”
众县令顿觉眼前一黑，来了！
也不知是哪位难兄难弟。
方云笙不动声色看?了眼，“康县县令何在？”
县令坐席间迅速悉悉索索，然后十?二位青衣补子齐刷刷看?向被选中的
年过六旬的老县令颤巍巍站起来，欲哭无泪，“下官在。”
天?可?怜见?，他都这把年纪了，也不指望再往上升，叫他安安稳稳过完这几年不行吗？
傅芝觉得不行。
他随手拿起
傅芝未及不惑，老县令的年纪怕不是比他父亲都大，此时卑躬屈膝却未换来一丝怜悯，高高在上中满是冷漠。
老县令两股战战，笑得比哭还难看?，“这，这……
我以为如何？
我想自挂东南枝！
他下意识向方云笙投去求助的目光。
方云笙像没察觉到一样，慢悠悠端起茶盏吃了一口?，又掏出洁白的帕子拭去唇边并不存在的水渍，这才轻飘飘开口?：“傅大人见?解独到，既然这么说了，便这么办吧。”
傅芝似笑非笑看?了他一会儿，果然用印盖章。
自此，康县本次全部?二十?一位秀才和廪生名单便盖棺定论。
见?傅芝没再说什么，老县令犹如劫后逢生，慌忙告罪坐了回去，这才发?现自己的里衣都湿透了。
他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道侥幸。
还好，还好……
这次出手像是放了某种信号，接下来，傅芝和方云笙各自施展，你来我往好不热闹，分明没有过激言辞，但众人却都觉得似有无形刀剑穿梭，一度呼吸困难。
转眼金乌西坠，仆从躬身?垂头进来掌灯，又有人上了荤素点心和凉水浸过的清爽果品，傅芝和方云笙各守一方，短暂休战。
美食在前，但所有人都味同嚼蜡，坐立难安。皆因至今为止方云笙与傅芝都相对收敛，分明留有余地，说不得要把最?终一战留在后面。
约莫半个时辰后，一应杯盘碗碟俱都撤去，无声号角再次吹响。
傅芝从剩下的卷子上面抽了一张，略一打?量，眉头微蹙，“才十?一岁，家国?大事非同儿戏，一个乳臭未干的秀才之子能懂些什么？”
一直悬着心的周县令瞬间心神紧绷，捏着茶盏的指关节都泛了白。
来了！
此次应考考生之中，唯有自己辖下的秦放鹤是十?一岁！
当?了一天?出气包的在座县令们听了这话，麻木中都带了点不快。
历来科举以贤取士，素来只看?才学，不问年纪，你若嫌弃他文章诗词做得不好也就?罢了，却偏挑这个理儿，不是故意鸡蛋里挑骨头又是什么？
况且您也折腾了一日了，不过一个秀才案首，又不是状元，给了也就?给了，迅速收工放我们回家不好么？
方云笙此刻却不似之前那般好说话。
一来秦放鹤的文章他印象极佳，尤其最?后一场，直叫他眼前一亮；二来针锋相对一日，他的火气也上来了，不欲使傅芝得意到最?后，当?下冷笑道：“此言差矣，古有甘罗十?二为相，又有霍嫖姚弱冠之龄封侯，名垂千古，此等千里良驹，岂能以常理论之？”
傅芝八风不动，先?不理他，却转头问：“章县县令何在？”
终究躲不过去，周县令咬牙出列，低头行礼，“下官在。”
傅芝踱步过去，在他身?侧站立，垂着眼睛轻飘飘问道：“你觉得呢？”
周县令藏在袖子里的两只手紧了紧，陪笑道：“此考生下官也曾见?过，年幼孤苦，家贫无依，但一心向学，又有天?分……”
话未说完，傅芝便冷冷打?断，笑肉不笑道：“哦？到底是那小小县城的风水好养人，竟要连续着两年出两个小三元，也算独一份儿了，着实叫人惊叹。”
这话听着不像，竟隐隐有故意为之、蒙蔽圣听、谋求圣眷之嫌，对读书?人而言，便是大大的污蔑。
周县令一听，不觉血气上涌，也不知哪里来的胆气回道： “下官才疏学浅，实在听不懂大人言语，不过兢兢业业，殊死以报圣恩罢了！先?那孔姿清乃鲁东孔氏之后，孔氏家学渊源，历代君王，无有不赞者，大三元还是小三元的，并无下官分毫之功！”
以孔姿清的家世和天?分，随便放到任何一个县都是小三元，却与自己有什么相干！
没想到小小一个知县也敢顶嘴，傅芝便冷了脸，“周大人好口?才，本官才说一句，你便回了这么多，当?真巧舌如簧！”
周县令被他说得面色紫涨，一时羞愤难当?，却又碍于品级不便发?作?，胸口?几乎炸裂。
“不过区区小三元，一二年一次，有何担不起？古往今来也不是没有过！”方云笙将茶盏往桌上一撂，杯底与桌面碰触，一声脆响惊得众人便是一抖，“傅大人此语，是在质疑陛下教化之功，质疑圣人之言，还是质疑天?下读书?人所拥戴之圣人后人的本事？我等官微言轻，担不起这样重的帽子，傅大人不如直接上个折子，请陛下明断！”
傅芝却不是那么好吓唬的，“休要扯虎皮做大旗，动辄用陛下压人，我乃陛下钦点学政，排名不公，自有质疑之权，方大人如此推三阻四，我反倒要问方大人，难道是对陛下的旨意心存不满么？”
双方先?后摆出皇帝压制，相互抵消。
方云笙面不改色，来了一招四两拨千斤，“傅大人质疑，自然可?以，只不知您觉得哪里不公？又有何人堪为章县案首？”
捉奸捉双，拿贼拿赃，你口?口?声声不公平，到底哪里不公平，有本事便说出来！
傅芝早有预料，已然见?缝插针浏览过章县排名靠前的数位考生背景资料，当?下抓起下面两张试卷，“此二人皆是壮年，文章工整，辞藻秀丽，论见?识、论学识，丝毫不在秦放鹤之下。”
周县令抬头看?了他一眼：“……”
您口?中那“不在之下”的，可?是当?初刚考完就?被按在地上教做人了呢……
方云笙不急不躁，抄着袖子看?他，突然笑了下，口?吐诛心之语，“华而不实，秀而不慧，不过皮囊。”
傅芝骤然变色。
他素来好模样，曾有人比之卫玠，自己也颇自傲，然现在方云笙却公然讥讽甚么“华而不实，不过皮囊”，明着是说那二人腹中空空，可?暗里岂不就?在指桑骂槐！
不等他反驳，方云笙便乘胜追击，吹响反攻号角，“昔日郭隗向燕昭王谏千金买马骨，唐太宗喜天?下英雄入吾彀中矣，何曾以年少资历论短长？傅大人只见?此二人资历深，却不知那秦放鹤虽秀才之子，乡野山民，小小年纪却已作?《惠农论》，已由周知县写了文书?上交，不日便要随堂上呈，刻个选本不在话下！今日考卷中又是文采焕然，更兼言之有物，小小年纪心系百姓，此乃大才也！”
他一口?气说完，复又伸手抓过傅芝手中考卷，话锋一转，“却不知得傅大人如此推崇之二人，痴长年华，又曾有何高论呐？”
傅芝语塞。
在这之前，他何曾将这些连秀才都不是的考生们放在眼中？自然不屑于深入了解，所以还真不知道秦放鹤私下里折腾了这么大动静！
若果然如此……
该死！竟无一人提醒本官！
傅芝吃了个哑巴亏，若继续争执下去，倒显得自己别有居心，只得作?罢。
“本官不过代天?巡考，既然方大人执意如此，倒也罢了。”他说了几句，便要起身?离开，走到周县令身?边时，又冷笑道，“《惠农论》？本官且等着，看?他是那本朝甘罗还是方仲永……”
说罢，拂袖而去。
随着傅芝离去，室内气氛陡然一轻，众人整齐地吸了口?气，都流露出劫后余生的侥幸。
周县令这才后怕起来，直觉浑身?酥软，上前向方云笙问道：“大人，这……”
方云笙原本对他没什么印象，可?今日他却敢以七品乌纱对上傅芝，可?谓胆识过人，倒有些高看?。
“区区一个小三元，陛下不会在意，不必管他。”
方云笙朝傅芝离去的方向瞥了眼， “你我问心无愧，论学识，论气度，姓秦的小子确实担得起此桂冠。况且世间也从不以年纪论英才，若果然只看?年纪，你我还在这里折腾什么，不如挂印辞官，回家等死吧！”
他傅芝也曾被人以“资历太轻、难以服众”质疑过，如今却来这里撒野，简直荒谬！
周县令：“……是。”
果然还是气疯了！
刚才是上了头，现在回想起来，由不得周县令不怕。
方云笙与傅芝明争暗斗，皆因他们背后各有靠山，又有家世，自然不惧什么，可?他不过区区一届七品县令，但凡真闹起来，头一个死的就?是自己。
可?即便如此，傅芝也忒过分了些，若他听之任之畏缩不前，事后方大人回想起来，也不会有自己的好果子吃……
另一边。
秦放鹤与孔姿清皆一夜未眠。
齐振业素来粗中有细，如何看?不出秦放鹤有心事，只对方不说，他也不好开口?问。
次日放榜，齐振业先?看?了一回秦放鹤的面色，试探着问：“今儿？”
秦放鹤将碗中红枣山药小米粥一口?口?吃尽，“去看?！”
哪怕是坏消息，他也不想从别人口?中得知。
院试放榜非等闲可?比，乃是最?终确定的秀才名单，高中者皆可?入县学、聆听圣人教诲，便都是圣人弟子。
故而知府要点起仪仗，先?行前往城外文庙拜祭过，当?着孔圣人相亲自写下名单，再由专门的报喜使者取走名单副本，一路冲回知府衙门的告示栏张贴。
孔姿清早便遣人在府衙对面的茶楼定了包厢，秦放鹤未多作?解释，带着齐振业径直过去。
进门后看?到孔姿清，齐振业还愣了下，慢一步才上前行礼。
这位孔家少爷他素来久仰大名，可?今儿却是头一回共处一室，难免生分。
今日孔姿清也懒得计较甚么商户不商户，且既然秦放鹤敢带他过来，必然有其过人之处，暂且搁置不提。
齐振业借着喝茶心中盘算，看?看?这个，再偷偷看?看?那个，总觉得这俩人好像有什么秘密，满屋子就?自己不知道，说不出的别扭。
日头渐渐升高，惨白的阳光晒得燥起来，空气中浮动着细小游尘，越发?不清净。
桂生带人上了冰镇牛乳甜汤，雪白甜汤内加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子块，大冰坨子里浸了小半个时辰，甜白瓷碗壁都沁出细细一层水汽。
秦放鹤舀了几勺吃了，胸中燥意果然去了几分，到底不过瘾，索性?端起来一饮而尽。
孔姿清和齐振业都看?他，显然少见?如此急躁，都默然无语。
放眼望去，楼上楼下里里外外都是来看?榜的，随着时间的流逝，众人的情绪也跟着高涨起来，议论声不绝于耳。
期间有人不知从哪儿得知孔姿清在这里，欲来拜会，都被桂生等人挡在门外。
也不知过了多久，忽听得一阵马蹄声自远处疾驰而来。
不知谁先?喊了一句，“来了，来了！”
人群中顿时如油锅里洒了盐粒一般，轰然炸开，黑压压一片人头整齐抬起，俱都竭力往声音来源处望去。
秦放鹤等人在二楼包厢，视野开阔，也都扒着窗框往外看?。
“哒哒！”
“哒哒哒！”
声音近了，更近了，伴着细微扬尘，一位着红衣的使者背插令旗，一手抓着喜榜高高举起，飞速逼近之中扬声高唱，“捷~报~”
秦放鹤抓着窗框的手都攥紧了。
会是自己吗？
若不是……
他不愿想下去。
府试虽然在府城集中举行，但各县单独出题、排名，然县试、院试的考卷也都收拢上来，众阅卷官皆一一核对、查看?过，所以各人什么水平也都心中有数。
故而不知从什么时候起，便有了一条不成文的规矩：若有阅卷官们公认谁着实不凡，能力压全场者，便会率先?公布其所在县城的榜单。
也就?是说，稍后念叨谁的名字，谁便是今科院试中当?仁不让的全清河府
转眼使者就?一阵风似的狂卷而来，不待马匹在告示栏前停稳，他就?利索地滚鞍落马，猛地朝人群所在方向一转身?，五指松开，鲜红的捷报“刷”一下垂落。
“捷报！”他气沉丹田，环顾四周，伴着缓缓落下的衣角喊出今日头份喜讯，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名……”
章县！
白云村！
秦放鹤！
对方喊出的每一个字都像加粗加大的独立字体?，硬生生塞到秦放鹤脑子里！
是我！
是我没错！
他的脑海中轰然炸开满天?烟花，还没回过神来，左右双肩已然被孔姿清和齐振业抓住，用力摇晃。
“恭喜！”
“弟啊，哈哈哈哈哈，饿弟是小三元哩！”
阿发?阿财桂生和秦山等人都冲上来贺喜，秦放鹤也被巨大的喜悦席卷，近乎机械的回应着，耳畔只回荡着齐振业的破锣嗓子：
“有赏，有赏！统统有赏！少爷饿高兴，请你们吃酒！”
下头已经闹开了，那报喜使者也在四处打?听秦老爷的位置，早有秦山半边身?子探出窗外，拼命朝下挥手，兴奋得满脸通红，“这里这里，秦老爷在这里！”
使者听了，大步流星冲上来，身?后还跟着一长串看?热闹的路人。
阿发?阿财去开门，稍后那使者进来，满面堆笑，手捧捷报上前再次恭贺，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名！勇夺小三元！此乃大喜！”
成功了。
秀才进度，100%！
小三元进度，100%！
秦放鹤用力闭了下眼睛，将五脏六腑内的浊气悉数吐出，这才上前两步，接了喜报，又从袖子里摸出荷包打?赏，“有劳，同喜！”
今日各县的前三名都有捷报，那使者急着回去跑二趟，又熟练地说了几句吉祥话便匆匆离去。
待到榜单全部?公开，府衙还会安排专人去往各位考生的家乡报喜，十?分周道。
一干看?热闹的陌生人都挤在门口?不肯散去，好奇而惊异地打?量着新鲜出炉的案首。
这样小！
还是小三元？！
乖乖，不得了。
孔姿清和齐振业各自命人散了喜钱，乱哄哄的人群这才陆续散去。
重新闭上包厢门，秦放鹤看?着手中捷报，久久不能平静。
这个结果他已在日里夜里幻想演练了无数次，可?当?这一刻真正降临，他仍感受到了无上喜悦。
似果农辛苦耕耘过后，终于迎来丰收一刻，尝到了期待的美酒。
不，这美酒比期待中更加香醇！
待秦放鹤稍稍平静，孔姿清才又说了遍恭喜。
直到此时此刻，秦放鹤才又能笑得出来了，“多谢，同喜同喜！”
“老弟，”齐振业勾肩搭背地蹭过来，冲着秦放鹤挑了挑眉毛，“现在能说说你愁甚么了吧？”
秦放鹤略一沉吟，先?看?了孔姿清一眼，见?他没有反对，便将事情始末说了。
齐振业：“……？！”
齐振业人都傻了！
不是，我们不是来考试的么？为什么会这么复杂？！
考官之间的恩怨，为啥，凭啥牵连到考生身?上！
秦放鹤看?着他目瞪狗呆的脸，放声大笑，终于将连日来的憋闷全都释放出来。
这就?是政治。
不管你喜不喜欢，都客观存在。
孔姿清看?傻子一样看?了齐振业一眼，一边腹诽秦放鹤怎会相中这个傻大个，一边云淡风轻道：“昨日傅芝傅大人与方知府之间确实曾起过冲突，一度殃及数位县令……”
事后傅芝和方云笙虽然都曾下令封锁消息，但世上没有不透风的墙，今儿一早，孔姿清就?获取了零碎。
只是到底不清楚细节，结果未明，他也不好对秦放鹤讲，免得徒增烦扰。
“不过现在这些都不重要了。”秦放鹤缓缓吐了口?气，感受到了久违的轻松。
良久，齐振业回神，目光在秦放鹤和孔姿清身?上转来转去，越发?觉得自己像个瓷锤，像个瓜瓜！
他用力搓了把脸，熟练地向后瘫在圈椅内，两眼无神目光呆滞地盯着房梁，喃喃道：“难混啊，饿还是回乡放羊吧……”
只是考个秀才就?这许多弯弯绕绕，日后真进了官场还了得？他不得叫人家生吞活剥了啊！
玩不来，真玩不来！
哎不是，那些人的脑瓜子到底咋长得嘛！也没见?比自己多一个……
胡思乱想间，楼下街上似乎又有捷报传来，齐振业愣了会儿，突然一个鲤鱼打?挺蹦起来，“哎，谁？！”
秦放鹤和孔姿清才要问什么谁，突然意识到不对劲：
不是郭腾！
三人飞快地交换下眼神，又一股脑挤在窗口?探头探脑往外看?，果见?一个不怎么熟悉的老乡从街角钻出来，泪流满面神态癫狂，“我，我，是我啊！”
还真不是郭腾！
秦放鹤道：“我记得他，院试头场是
超常发?挥吗？
不对，有猫腻！
紧接着，
啊这……
三人面面相觑，隐约闻到了不寻常的气息。
他们虽然都不大喜欢郭腾和徐兴祖，但也不得不承认，这两人的才学确实强过后面的人不少，除了秦放鹤，基本没对手。
不然，也不会连续九场都地位稳固。
可?偏偏在最?后一场，在方云笙和傅芝斗法之后，两人排名狂跌！
很难不让人多想啊。
秦放鹤等人都如此惊讶，更别提自觉十?拿九稳的当?事人本人。
原本痛失案首，郭腾已经觉得是人生中不能承受之痛了，但几场下来，多少也习惯了些，现在觉得
“什么？！”
今年章县只有三个廪生的名额，这一出过后，郭腾和徐兴祖竟是连这点荣耀也丧失了。
素来长袖善舞的徐兴祖觉得自己快疯了，最?基本的笑容都维持不住，指甲抓在桌面上嘎吱作?响。
而周围那些一早围过来，预备道
怎会如此？
晚间秦放鹤跟孔姿清、齐振业一并用饭，在席间说了自己的推测：“……大约是方知府与傅学政对上了，具体?经过虽然不得而知，但显然傅学政在这一回合吃了败仗，而方大人为报，咳咳，”他赶紧把没说出口?的“报复”吞回去，一本正经道，“为礼尚往来，便彻底打?乱了排名。”
孔姿清看?了秦放鹤一眼，眼底满是揶揄。
傅芝想把自己从案首之位弄下来，必然要推别人上去，而可?能性?最?大，也最?有资格的便是郭腾和徐兴祖。
奈何他失败了，被当?作?棋子的郭腾和徐兴祖，自然也没有好下场。
齐振业目光呆滞：“……”
头好痒，要长出脑子来了。
算了，不想了！
齐大少已然放弃思考了。
三人行，俩脑子就?够。
脑子这玩意儿，队友已经有了，他就?可?以剔除掉了！
他把脸埋在脑袋大的海碗里，稀哩呼噜扒了半碗羊肉馎饦，又咔嚓咔嚓嚼了两瓣蒜，一抹嘴，油光锃亮，痛快地吐了口?带着浓香的热气，“爽快！美得很啊美得很！”
斜对过的孔姿清：“……”
孔少爷木着脸，沉默着往远处挪了挪。
大热天?的，大晚上的，哪家好人呼呼啦啦煮羊肉？！
简直，简直不成体?统！
秦放鹤这会儿倒是胃口?大开，但也没法儿像齐振业那般狂野，只撇去浮油喝了小半碗奶白的羊汤，又让阿财切了一盘羊杂过来，自己用香油、清醋混着各色调料凉拌了，末了往上面浇一勺红艳艳的辣椒油，再洒满翠绿的芫荽，喷香又劲道的凉拌羊杂就?得了。
齐振业痛斥他这种丧失本味的行为，“简直暴殄天?物！”
倒是孔姿清尝了一口?，很喜欢，就?着小米粥吃了许多。
齐振业这次考了
齐振业足足闹了一宿，自己浪着不睡，还硬拉着秦放鹤和孔姿清起来侃天?说地，完全自来熟的视孔家少爷的白眼于不顾。
只要我脸皮厚，就?可?以没有道德！