秦放鹤等人?入场早，尚且能在号舍坐着歇一歇，可怜那些来得晚的考生，仍站在热辣辣的大太阳下排队。
日头渐高，有些年纪大的体弱的，尚未入场便中了暑气，好不?可怜。
但其实号舍内也不怎么舒坦。
小小一间，三面都是墙，正前方无遮挡，地上铺的砖石吸热后，悉数折射进来，那晒透了的号舍便如干锅蒸笼一般难熬。
一宿没睡，这?会儿?秦放鹤的脑瓜子都有些钝钝的痛，左右无甚胃口，也不?急着吃午饭。他便除了外袍和鞋袜，散开裤腿，用手巾蘸水擦身子。
水很珍贵，每日只这?么一罐，约莫五六升的样子，吃喝拉撒全靠它，得省着点?用。
待粘腻感稍去，秦放鹤先把被子铺在太阳能晒到的小桌上，自己往小小的木板床上一躺，开始补觉。
他今年也才十五岁，这?几年虽然?个头猛窜，但骨架仍比不?得二三十岁的成年人?，躺在上面倒也还能摆平四肢。
可以接受。
唉，这?褥子三年没用了，开考前也不?知有没有拿出来晒过，多少有些潮乎乎的馊味儿?……
心静自然?凉，心静自然?凉……
闻不?到闻不?到，我闻不?到……
如此反复默念几十遍之后，倒真迷迷糊糊睡了过去。
中间外面似乎有人?经过，秦放鹤也不?理会，反正没听见?号炮，证明还没过夜，便翻了个身继续睡。
他是被冻醒的。
醒来时，外头天都黑了，竟是一口气睡了足足大半日！
八月上旬，中秋前夕，昼夜温差已经很大了，他只穿一件单衣，没盖被子还光着脚，怎么可能不?冷？
精神抖擞地爬起来，秦放鹤先洗了脸，又穿好鞋袜，上半身探出号舍吹了一回?晚风，然?后将?今早没能打的太极打了两遍，果然?神清气爽。
小桌子上紧挨着被子的位置摆着午饭和晚饭，都是两个饽饽、两碗烩菜，里头有点?肉丁。
此时凉爽，胃口也回?来了，秦放鹤饿得够呛。
天气炎热，饭菜容易变质，午饭是不?敢吃了。他用手背往那几个碗壁上试了试，还热乎的便是晚饭。
秦放鹤先收被子，晒了一下午，十分干爽，摸起来也比初时蓬松多了，霉味馊味也几近于无。
很好，很好！
先生火，将?白?天没来得及晒的褥子架在旁边烘烤。
小锅子里加入红枣小米，熬了香喷喷的小米粥，单独盛在碗里，然?后挨着把那两个菜和饽饽热过，这?才大口吃起来。
贡院附近并?无人?烟，没什么光污染，从号舍内抬头望出去，可以看见?漆黑夜幕间散落的星子，闪闪发亮。
入夜后贡院大门关闭，未到场的考生皆以迟到论处，不?许再进。
秦放鹤竖起耳朵听着，动?静不?少，毕竟三年一次，估计没多少人?舍得缺席。
夜色渐深，各色声响从四面八方传来，打呼的磨牙的说梦话的，甚至还有放屁的拉肚子的呕吐的，无所不?包。
秦放鹤睡得并?不?好。
估计没几个人?能睡好。
但因他白?日抓紧时间补了觉，次日醒来时，依旧精神。
代表考试开始的号炮响过，考卷和答题用纸便发了下来。
秦放鹤仔细看过，乃是四书两题，论史一则，指定韵的诗一首。
答题用纸有且只有一份，禁止污损，甚至就?连修改错字的字数也有规定，超过了就?要被判失效，极其考验考生的心理素质和下笔稳定性。
秦放鹤在心里将?题目迅速过了遍，一边打着草稿，一边还能替同来的学子们?惋惜：光这?一道论史的题目，应该就?能刷下来不?少人?。
时下史学以《史记》为主?，余者为辅，该题却出自二十四史中的《陈书》，讲的是南朝陈史的故事，本就?是其中相对来说比较偏的一本，而取的题目更是刁钻，涉及到冷门的人?物，平时多不?为人?重视。
公里公道地说，这?道题属实过偏。
但《陈书》也确实在考试范围之内，选题的篇目又实在不?算超纲……
若真要怪，就?只能怪考生们?掌握知识不?够全面。
一般来讲，逢此大考时，考官们?多以中庸为主?，不?大会剑走偏锋，故而单从这?一道题目，便可窥见?一丝端倪：
此番的主?考官恐非老成持重一派。
不?一定年轻，但个别行事时难免有些偏激，甚至喜欢挑刺儿?、出风头，以此展示自己的权威……
这?么想着，秦放鹤就?在脑子里把所剩无几的几位主?考官候选人?又过了遍，基本八九不?离十。
确定主?考官身份后，一切难题便都迎刃而解了。
四道题目，乍一看，主?观、客观各半，但实际上，两道四书题也要扩展做文章，结合前朝故事以论当下。
秀才，举人?，看似一线之隔，但考试难度却天差地别：前者只要记性好，多磨几次，总有考中的可能。后者则更侧重深入挖掘考生的个人?思?考能力，光会背不?行，会写文章不?行，最要紧的是要让考官看到你做官、为政的能力。
这?就?是挑读书人?和选政治家的区别。
前三道题有字数限制，不?得少于五百字，不?多于七百字，时间绰绰有余。
秦放鹤先打了腹稿，又反复默念几回?，拿不?准的地方就?用手指蘸水在地上排布过，这?才往答题纸上落笔。
来之前，秦放鹤就?曾不?止一次进行过考试模拟，时间分配烂熟于心，此时动?笔就?很果断。
午时鼓声响起时，秦放鹤已经顺利写完前两道四书题，无一字更改。
他放下毛笔，活动?着因长?时间握笔而稍显僵硬的手指，缓慢而悠长?地吐了口气。
薄薄几页纸，轻若无物，可它们?却偏偏能决定自己的前程，又重若千钧。
明早才能交卷，期间考卷如何保存也是重中之重。
他先将?墨迹仔细吹干，然?后卷成小筒，表面覆以油纸，用带的一小条细绳悬挂在号舍的房梁上。
如此一来，无论稍后他不?慎打翻水罐、炉火甚至是马桶，都不?会影响到考试结果。
今天的午饭还不?如昨天的，肉丁少得几乎看不?见?，炖菜也火候过大，烂糊糊的蜷缩着，看一眼便胃口全无。
秦放鹤只拿了热饽饽，自己用带来的蔬菜干、肉干浓浓地熬了一锅蔬菜肉粥，保证基础营养摄入。
下午继续答题，偶尔上个厕所，起来做做拉伸运动?。
读书人?社会地位高，但其实在考中进士之前，是没什么尊严和隐私可言的。
开考后考生的肢体?便不?能随意探出墙体?之外，不?能说话，不?能有可疑的举动?……至少两天两夜关在这?小小号舍内，吃喝拉撒都在尺寸之间解决，水和蜡烛都要算着用，大热天不?能洗澡，人?都油腻腻的，哪儿?来的体?面？
若不?走运，很可能正在上厕所的时候巡考官就?过来了，这?个时候还不?能躲，一躲就?显得心虚：有什么不?能见?人?的呢，你是不?是想舞弊？
并?非人?人?答题都像秦放鹤这?么快，白?天时间不?够，少不?得夜里挑灯，初九当晚，就?有几名考生因种种失误引发小规模火灾，有烧了自己的，还有烧了卷子的……
类似的事情就?像现代高考忘带准考证，听上去简直匪夷所思?，可确实每一届都有，还不?少。
抬头就?是光秃秃灰溜溜的墙壁，时间的流速突然?变得不?可估测，饶是秦放鹤这?种经历大考小考无数的，初十早上睁开眼时，也颇有种恍如隔世之感。
不?像考试，更像是犯了错的关禁闭。
但凡心理素质差点?儿?的，多来几次，人?都能崩溃了。
他忽然?理解了当年孔姿清等人?的憔悴。
这?是真遭罪。
卯时过半，即清早六点?，贡院开始鸣放号炮并?奏乐，宣布考试结束。
巡考官开始在各号舍之间不?间断走动?，已经答完的考生现在就?可以交卷，在大门后等候出场。没答完的，也可以继续答题，直至太阳落山。
在号舍内憋了两三天，期间不?知多少次汗流浃背，秦放鹤低头都能闻见?自己身上散发的馊味儿?。
他把所有的卷子最后检查一遍，连同草稿纸一起抱着，准备交卷。
不?多时，巡考官过来，秦放鹤抬手示意。
对方仔细核对了他的应考凭证、考卷和草稿纸数量，以及户籍文书，这?才带着往外头去了。
沿途经过无数号舍，秦放鹤看见?了无数头发油腻、眼神麻木的考生们?，宛如难民?在世。
交了卷，秦放鹤领了竹制“照出笺”，背着皱巴巴的行李去往小门等候。
他不?是
没人?想在此种糟糕的情况下社交，没有人?。
故而大家都只是礼貌性地拱了拱手，然?后便再次归于沉默，各自选定角落站住，像三株发霉的大蘑菇，安静等待开门。
乡试参与者众多，答卷速度也不?同，头一批出场的凑够五十人?即可，后面的则是一百、二百人?不?等。
再往后时，便每个时辰放一批，不?再计算人?数。
大约过了两三刻钟，陆续有考生交卷，终于凑够了五十人?。
出门时，秦放鹤下意识往后看了眼，竟一眼看到人?群中面容惨白?的肖清芳。
肖清芳也看到了秦放鹤，一踏出大门便逃也似的朝秦放鹤奔来，“秦兄，呕~”
秦放鹤：“……“
咋看见?我就?吐了呢？
显然?肖清芳也意识到这?种可怕的误会，干呕几声后便直起身解释，“我，我隔壁号舍的考生，昨夜打翻了，打翻了马桶……呕~”
秦放鹤：“……”
啊这?……
过去的几个时辰，肖清芳都不?知道自己究竟怎么熬过来的，昨天的晚饭连着没消化?掉的午饭都吐干净了，今早上更直接没吃，他现在甚至连黄水都吐不?出来。
但一想到那个味道，那个可怕的味道，就?忍不?住浑身发毛，喉头发痒。
呕~
三场考试之间的时间安排非常紧迫，初十交卷，十二正式开始
也就?是说，纵然?秦放鹤等人?初十一早赶
算上十一进去那日，也才两日。
交卷之后，各自回?住处，先沐浴更衣，然?后便是补觉。
醒了就?吃，吃了就?睡，如此昼夜颠倒，直至傍晚方醒。
齐振业临近中午才交卷，才睡了半日，这?会儿?虽还有些懵，但看着精神倒还不?错。
两人?凑在一处用饭，秦放鹤问他卷子答得如何。
齐振业难得有点?不?好意思?，“够呛。”
论史那道题他依稀见?过，可就?是死活想不?起来出处。出处不?确定，前后相关的人?物事件也就?不?确定，自然?没办法作答。
糊弄着写满答题纸，不?交白?卷，已经是他所能尽的最大努力。
秦放鹤对这?个结果并?不?意外，点?点?头，“等会儿?咱们?去看榜。”
乡试头场试卷量太过惊人?，纵然?阅卷官们?有三头六臂也看不?过来，所以交卷之后，立刻就?会有“受卷官”进行初筛：越幅，即跳页作答的；曳白?，即交白?卷的；漏写，字数不?够，留下几行未填写的；污损等等的，都会被当场剔除，直接丧失本次乡试的考试资格，即刻张榜公示，后面两场就?不?能考了。
光这?一步，就?能刷下来好多。
受卷官初筛完成后，便会转交给“弥封官”，顾名思?义，弥封官会将?写有考生信息的卷头糊住，盖章密封，按交卷顺序每百份为一束，再以《千字文》重新编号。
到了这?一步，官员们?基本就?无法分辨哪张卷子是谁的了。
这?还不?算，处理好的试卷会立刻被送往誊录所，在朝廷指派的誊录官的监督下，由几百乃至数千名书记以朱笔重新抄录，杜绝以字迹识人?的可能。
此番处置结束后，试卷原本为墨卷，仍要同抄录过后的朱卷一并?送入对读所，由专门的对读官进行核对，确保没有书记因私心而故意陷害考生，或是无意中错抄、漏抄。
如此这?般一系列操作后，才能送到连接内外的公房内，墨卷交由外收掌官登记保存，朱卷则踏入大门，正式由内收掌官，即主?副考官为首的一干阅卷官们?进行判卷。
整座贡院就?像一台庞大而精密的仪器，自此刻开始，悄然?而迅速地运作开来。
另有一等，即为实力最相近的中不?溜，排名不?分先后，就?是乍一看没有大毛病，粗筛过后学问也过得去的，便是本次合格者。
而没有名字的，则是虽无卷面硬伤，奈何实力不?济，未能合格者，下两场也不?用考了。
若前后三次评分差距过大，则有考生舞弊，或阅卷官失职之嫌，需发还重看。
但纵观历史上无数场乡试，除政治斗争，最终排名倾覆者寥寥无几，足可见?考官们?的才学功底和瞬时判断力。
所以想要考中举人?，打从
内受卷官们?递交出来的结果，只是那按《千字文》拟定的编号，然?后外受卷官们?则会根据编号，找到对应的考生号舍，重新抄写榜单，以此公示。
如此一来，内外不?通，互不?相认，只要试卷内容上没有猫腻，基本便可断绝作弊的可能。
此般种种，皆是前辈们?一轮一轮总结下来的经验教训。
秦放鹤和齐振业赶到公示栏前时，已然?人?山人?海，但最靠近榜单的内圈会有衙役、卫兵们?维持秩序，只有手持应考腰牌的考生本人?才能凑近了细看。
齐振业直接拉着秦放鹤来到甲榜前，“你号舍多少？咱们?一同找快些。”
秦放鹤却盯着那榜单一动?不?动?，然?后突然?笑出声来，低低的，但是很畅快的那种，“不?必找了。”
东丙午字号房。
他素来不?打无准备之仗，纵然?故意顺着考官喜好作答，却也想好了各种应对之策：
万一自己的推断是错的呢？
万一还有人?比自己更牛呢？
可现在，这?些都用不?上了。
我的推测是对的。
我的卷子，就?是最牛的。
齐振业小小地吸了口气，没敢叫出声来，只用力揽着秦放鹤的肩膀晃了晃，手都在发抖。
饿弟，真厉害啊！
除非自己透露，诸位考生很难知道对手的号舍号，若此时叫嚷出来，只怕被有心人?盯上。
还是小心谨慎些好。
昔日就?曾有考生大喜过望，提前庆祝，结果
后面是否查明那人?清白?，众人?都不?得而知，但这?样的教训，却足以令人?警醒。
不?过这?般喜事，寻常人?很难掩饰好，大喜大叫的自不?必说，剩下的基本拿眼睛往四周一扫，再根据他们?的视线落点?，只要有足够的耐心，就?不?难猜出甲榜名列前茅的有哪些人?。
上一届孔姿清
周围已经开始有人?议论：
“这?东丙午字号是哪位仁兄？”
“是黄兄么？”
“不?是他，交卷时我亲眼见?他从西面戊字排出来。”
“也不?知做得何等文章，若能瞻仰一番，就?好了……”
考卷最终会被公示，但那都是龙虎榜放了之后的事了，这?会儿?想看别人?的文章，未尝没有模仿的私心。
秦放鹤和齐振业对视一眼，都收敛喜色，默不?作声从人?群中原路挤出去。
稍后，二人?又将?另外两个榜单扫了遍，意料之内的，没有齐振业的名字。
他在写有合格者的名字的乙榜前伫立良久，神色复杂，一言不?发。
秦放鹤上去拍了拍他的肩膀，无声安慰。
齐振业忽然?伸手，轻轻摸了摸那张红纸，看着指尖划过的一个个名字，百感交集，“你说怪不?怪？哪怕早就?知道饿考不?中，可眼见?着人?家上榜，饿么有……”
这?心里啊，还真不?是滋味。
在这?之前，他虽然?听秦放鹤的话，也用功读书了，但内心深处其实仍存侥幸：当官么，不?是什么好事，勾心斗角的，不?知道哪天就?没命了。
还是养羊好！
做买卖，挣大钱。
读就?读么，反正饿有退路……
可现在，他亲身经历过，亲眼见?证了考官们?短短半日便定人?生死，见?证了上榜者狂喜失态，落榜者崩溃大哭……
仅此一天，齐振业所遭受的冲击就?比前面二十四年的人?生之和还多。
他开始对某些曾经无所谓的东西，滋生出一点?向往。
稍后，二人?又陆续遇见?了章县县学的其他同窗们?，有喜有忧，喜者少，忧者多。
肖清芳、徐兴祖、牛士才和高程都合格了，可名号不?怎么靠前，面上未见?多少轻快。
众人?问秦放鹤时，他只含糊道还好，众人?便猜到他必然?名列前茅，或真心或假意，都上前道了恭喜。
秦放鹤摇摇头，“八字一撇，与诸君并?无不?同，不?必如此。”
众人?见?了，也知利害，纷纷收敛心神。
素日张扬的高程一反常态，两只眼睛都有些发直，分明看见?秦放鹤过来，竟也没有像以前那样要来一题。
显然?这?场考试，对他的打击不?轻。
见?县学众人?到的差不?多了，徐兴祖才说有位同学病了，正发烧，他有意过去探望，问其他人?去不?去。
昔日在县学时尚且不?觉得，如今出来了，四周陌生强敌环绕，顿觉亲切，众人?便纷纷响应。
一场打击过去了，但接下来还有
众人?沉默着往病人?的住处走去，中间还停下来，在街边杂货店里凑份子买了些鲜果提着。
秦放鹤和高程年纪小，卖力气的事轮不?到他们?，便都落在后头。
“你猜到了？”高程忽然?问。
猜到我会……落榜。
据说本届整个保华省的举人?录取名额也才不?到六十人?，而他刚才看榜时粗略数了下，排名已然?在一百开外。
两百人?的甲榜，他竟排在中三路，这?对高程来说，俨然?是人?生不?可承受之痛。
我，我可是章县的案首来的……
秦放鹤毫不?迟疑地点?头，“是。”
高程瞬间面色如土，有种混杂着羞愧和愤怒的激动?。
但他却发现，自己找不?到任何反驳的理由。
秦放鹤倒没有落井下石，反问道：“是不?是一直以来都觉得自己很有天分，是天之骄子”？
虽然?耻辱，但高程犹豫了下，还是点?了头。
秦放鹤让他看四周，看无数跟他们?一样穿着长?袍，或喜或悲的考生们?，声音平静道：“此番考场内数千人?，谁不?是天之骄子？你觉得自己有天分，真的那么有天分吗？殊不?知，世上多的是既有天分又肯努力的人?……”
你高程确实有点?牛逼，但天分真的就?是一等一的好了么？
未必吧？
非但如此，你甚至还不?肯用功！
那落榜怪得了谁？
“案首很稀奇么？”秦放鹤看着高程，像在描述今日有雨般轻飘飘道：“一年一个罢了，保华省辖下一百四十八县，哪怕仅以三年一届算，也足有四百四十四人?，而只取数十人?。落榜，很稀奇么？”
在此之前，高程从未听过如此，如此刻薄的言语，叫他瞬间血涌上头，几欲发作。
秦放鹤就?这?么直直地看着他，看着他从羞愤交加，到面无人?色，捏着的拳头也无力地松开了。