胡霖进来禀告，说卢芳枝求见时，天元帝正听董春汇报此次加开恩科的安排，
“卢阁老。”胡霖又说了遍。
董春听了，顺势道：“那老臣先行告退。”
所有人都知道卢芳枝要死了，而“死者为大”，所以他临终前一定会面圣，董春要保证的?，就是自己即便不在现场，也?要
但?什么时候以什么名义入宫，至关重要，表现得太过明显生硬，必然招致皇帝不快。
卢芳枝之后面圣，来不及，但?来得太早，未必撞得上。
好在朝廷急需用人，今年特意额外加开了算学、工科两类恩科，此时都城内外挤满了各式考生，人数之多、成分?之杂，前所未有，如何妥善安置，如何保证三场考试顺利运作等等，都是大工程。
这?么多事，真?都等到年假过完再?安排就晚了。
所以前脚卢实背着卢芳枝赏灯，后脚董春就亲自收拾了，赶在清晨开宫门的?
天元帝似乎没听见董春的?话?，沉默片刻，又?问胡霖，“怎么来的?？”
胡霖低声道：“瞧着精神?倒好，是小卢学士扶着，一点点走进来的?。”
董春的?眼神?微微闪了闪。
自打卢芳枝告病在家，上到天元帝，下到满朝文武，所有人加起来都没有他见得多，自然清楚那位对手?兼老朋友的?身体?衰败到了何种境地。
这?会儿?自己走？
多半是回光返照。
显然天元帝也?想到了，微不可察地叹了口气，“宣。”
又?对董春道：“事情尚未说完，爱卿先去偏厅歇歇。”
这?就是允许董春旁听的?意思。
董春应下，慢慢退了几步，再?转身，踏入偏厅。
又?过了大约一刻钟，外面才响起卢芳枝那久违的?，有些陌生的?问安。
董春袖着双手?，看着窗棱内斜射进来的?橙红色晨光，无声叹息。
天元帝让赐座，卢芳枝喘了几口，良久，方道：“陛下也?瘦啦，该保重龙体?才是。”
此刻的?卢芳枝，眼中隐约流露出一点长辈式的?慈爱和追忆，恍惚间，令天元帝想起几十年前自己作为弟子求学时的?场面。
再?见卢芳枝之前，天元帝想过很多，唯独没有想到对方会以这?句话?开场。
眼前这?个骨瘦如柴的?老者渐渐跟天元帝记忆中那个身材挺拔、神?采飞扬的?中年文士重叠，天元帝的?喉头?滚了滚，声音干涩道：“老师……也?瘦多了。”
人走茶凉，他知道卢芳枝这?一二年肯定过得不好，但?“知道”和“亲眼所见”，绝对是两码事。
这?种源自视觉的?近距离冲击，足可令冷硬的?帝王之心也?有所动容。
卢实扶着父亲的?手?指不易察觉地紧了紧。
卢芳枝又?喘了几口气，开门见山道：“老臣恐怕不能再?侍奉陛下左右，所幸朝中贤能甚多……”
一旁的?卢实听了，心如刀绞，杵在原地恍若木雕泥塑。
墙角的?龟鹤呈祥镂空铜香炉内缓缓溢出白色香雾，如烟似霞，在日?光下蜿蜒流动，如星辰闪烁。
卢芳枝的?眼中渐渐升腾起水色，浑浊的?目光穿透白雾，似回到了几十年前，“老臣仰承先帝恩德，诚惶诚恐；愧对陛下厚爱，坐卧难安。虽鞠躬尽瘁，然终是凡人之躯，红尘难舍，遇事难断，以致教子无方，为师无德，有负先帝所托，难报陛下信赖。回望半世，茫茫一生，大业未成，岂惭愧二字能容？
唯所幸陛下之仁心可感天纳地，雄才可震烁古今，必将?立不世之伟业，创千古之佳绩，来日?老臣于九泉之下，也?可以瞑目了……”
苍老虚浮的?声音自对面传来，分?明人近在咫尺，却?好似隔着万千屏障。
天元帝眼皮轻颤，晓得是他在检讨、认错，一时心中五味杂陈。
早知如此，又?何必当初？
鸟之将?死，其鸣也?哀；人之将?死，其言也?善。此情此景，着实令人动容。
还是那个学生，还是那位先生，一切变了，好像又?没变。
天元帝问：“老师走后，内阁将?如何？”
内阁如何，也?不是一个人说了算的?，况且如今卢芳枝虽然还顶着首辅的?头?衔，可实际上的?运作之权，早已大半转到董春手?中，天元帝此言，殊为诛心。
但?卢芳枝像没听出弦外之音，苍老的?眉眼低垂着，缓缓道：“……柳文韬冲劲不足，然老实本分?，可为历练后守成；杜宇威琢磨小事小情倒也?罢了，于大事上，总少几分?决断；胡靖精明，然精明太过，则易冲动……”
他将?内阁几人一一说了，三言两语便点出个人特质，可谓精准老辣。
“蕴生，”到了最后，卢芳枝笑道，“蕴生调理弟子的?本事，远在老臣之上，陛下自有安排。”
他只说弟子，是因为董春的?几个徒子徒孙确实出色，但?两个儿?子嘛，就有些平平了。
天元帝也?笑，“再?没有谁比老师会看人的?了。”
会看人，却?未必会用人；会用人，却?未必想好好用人。
不待卢芳枝回答，天元帝忽幽幽道：“天下不如意，恒十居七八，故有当断不断，天与不取，岂非更事者恨於后时哉……”
卢芳枝父子听了，不禁心神?剧颤。
此言出自《晋书羊祜传》，意思是这?天下的?事啊，不如意的?总占七、八分?，老天给你机会的?时候，当断不断，岂不是要事后扼腕嗟叹？
乍一听，好像是天元帝在惋惜，可何尝不是在训斥卢芳枝早年不知收敛，卢实也?助纣为虐？
朕给过你们机会的?，是你们自己不加珍惜，落得今日?境地，又?怪得了谁呢？
“老臣，”卢芳枝口干舌燥，嘴里发苦，“万死……”
他才要起身谢罪，天元帝却?先一步过来，轻轻在他肩膀上拍了两下，“过去的?事都过去了，朕不过随口一说，老师何必如此？”
卢家父子躬着身体?，微微抬头?仰视着他，突然觉得有些陌生，好像
天元帝却?像什么都没发生过一般，重新坐了回去，问起卢芳枝对朝政朝臣的?看法。
卢芳枝迅速收敛心神?，不敢多想，有问必答。
他们好像又?回到了当初天元帝刚登基的?时候。
年轻的?帝王一时间很难适应身份转变，幸运的?是，身边有可靠的?师父提点……
说完了老臣，难免再?顺着说中年的?，说完了中年的?，自然就到了年轻一代。
而说到年轻一代，无论日?后都绕不过秦放鹤。
“……赵沛不失赤子之心，隋青竹刚直纯良，秦子归，”卢芳枝顿了顿，“善于识人，陛下不妨重之用之。”
他这?一生遇到过很多人，有朋友，也?有对手?，但?唯独秦放鹤是个特例，太独特了。
那个小子跟所有的?读书人、官员都不一样，更敏锐，更善于伪装，更有容人之量，也?更狠辣。
有这?样的?对手?，是他们的?不幸；
但?有这?样的?臣子，却?是朝廷之大幸。
君臣二人又?略说几句，卢芳枝渐渐有些疲态，“老臣今日?厚颜觐见，还想求陛下允准一事。”
见天元帝点头?，卢芳枝才道：“老臣一人，死不足惜，然家国大事耽搁不起，”他指着卢实，“有赖陛下不弃，犬子重沐圣恩，岂可因小家而误大家？”
他的?话?还没说完，卢实就明白了，失声道：“父亲！”
“陛下跟前，哪有你开口的?份儿?！”卢芳枝的?脸色陡然一变，喝道。
卢实脑中嗡嗡作响，一咬牙跪倒，以头?抢地，“陛下！”
天元帝叹息，却?听卢芳枝继续道：“老臣只求陛下允准，老臣去后，只叫他扶灵回乡……前后半年，也?就够了。”
“父亲……”卢实跪在地上，头?也?不抬，泪流满面。
卢芳枝只看着天元帝，也?是流下泪来，“于公，老臣做的?错事已经太多，实在不愿再?因自身而误了国事；于私，也?算，也?算一点糊涂父亲最后疼爱儿?子的?一点私心吧！求陛下允准！”
按规矩，父母去世，子女需守孝三年，不沾酒色荤腥，不外出交际；若儿?子在朝为官，则要丁忧在家。
但?古往今来，也?不乏特殊情况下特事特办的?。
比如边关将?士在外打仗，战事迫在眉睫，纵然父母故去，也?要强忍悲痛……
若今日?卢芳枝只一味强调什么公而忘私，天元帝可能会有所芥蒂，但?他坦率地承认了父亲的?溺爱，便十二分?令人动容。
天元帝闭了闭眼，“准。”
又?对跪伏在地的?卢实叹道：“稍后带你爹去看看你摆弄的?铁疙瘩，叫他放心。”
当日?秦放鹤和高程于城外展示蒸汽机雏形，首批现场验收的?只有天元帝和董春、胡靖、杜宇威三位阁老，柳文韬没去，卢芳枝也?没去。
所以，他只知道儿?子在办大事，可具体?在做什么，却?不清楚。
天元帝此举，等于消弭了卢芳枝最后一点遗憾，算他识大体?的?回报。
卢芳枝就笑了。
他颤巍巍从凳子上跪下去，“容老臣最后一次向陛下行礼，谢恩，拜别。”
天元帝没有阻止。
他端坐宝榻，看着曾经不可一世的?老师、权臣一点点艰难弯腰，贴地，“老臣，去了。”
卢芳枝父子离开许久，天元帝还站在大门前，一动不动。
他看着对方离去的?方向，眼眶中终于溢出几滴清泪。
董春从后面出来，看着天元帝的?背影，仿佛于无意中窥见了一丝帝王特意埋葬的?柔软。
也?不知过了多久，天元帝才转过身来，面向董春时，面上水渍已干，似乎从未有过，眼底惟余无限惆怅。
“正月十九各部衙门回归，告诉柳文韬，命礼部拟几个谥号上来。”
他的?声音如古井平静，没有一丝波澜。
人都会思念美?好的?过往。
但?他确实已经不是当年的?孩童了，那些多余的?同情、柔软和怜悯，早死在帝王路上。
卢芳枝确实很了解他，所以不该说的?话?，一句都没碰。
以退为进，不争即是争，不求，即是求。
天元三十七年正月十七，首辅卢芳枝于梦中去世，享年八十二岁。
祭奠当日?，秦放鹤也?去了。
卢芳枝的?去世，宣告了曾一度煊赫的?卢党正式退出历史?舞台，再?也?没有什么能阻止董春崛起，但?如释重负之余，他却?没有感受到多少快乐。
其实他跟卢芳枝正面接触不多，但?偶尔几次擦肩而过，也?不难看出那是一位极富政治嗅觉，极具野心的?对手?。
皇权之下，他们是敌人，但?又?何尝不是盟友。
一方倒下，另一方难免也?有唇亡齿寒之感。
秦放鹤随众人行礼，进香，刺眼的?白色充斥了眼帘。
卢芳枝的?家眷、学生，乃至曾经的?附庸，或是悲伤，或是麻木，或是茫然。
他们悲痛的?，不仅仅是亲人师长的?离去，更多的?还有对不确定未来的?惶恐。
离开之前，秦放鹤最后一次看了那朱门之上的?匾额，卢府。
从今往后，世上再?也?没有卢府了。
“走吧！”
他收回视线，干脆利落地钻入车内。
日?月轮转，该来的?，总会来。