大汗下令，饶是巴图心中不快，也?不得不亲自带兵前来查看虚实。
因二十多个部落主言之凿凿，他收起对?阵兀立吉时?的轻视，在距离边境线十里处便停下，安营扎寨。
据大禄斥候探查，巴图先按兵不动?，撒出探子以肉眼谨慎观察，奈何看不出个好歹，复又命骑兵上前。
然后，骑兵连人带马就在众人眼皮子底下“炸了”，人仰马翻。
这一声可?谓惊天动?地，瞬间将?冬日草原上凌烈的北风呼啸都压了下去?。
余波自脚下传来，将?地表覆盖的雪沫、土粒震得不断颤动?，簌簌作响。
包括巴图在内，所有人都吃了一惊，神色大变。
无论听旁人说多?少遍，都不如亲眼所见来得震撼。
他们看清了，确实有火光自地下而来，空中也?迅速弥漫开熟悉的硝烟味，分?明就是火器！
可?四野无人，也?不曾见引信，那玩意儿莫非自己长眼了不成？早不炸晚不炸，专会挑着人去?了才炸？
爆炸声来得又急又快，莫说爆炸中心的马，就连营寨中的马儿们听了，也?立刻躁动?不安起来，“嘶律律”叫个不停。
就见派出去?的骑士好不容易安抚好受惊的马匹，重新骑上马背，意欲返程，可?一人一马没走几步，竟就歪歪斜斜栽倒在地，一口接一口地吐出血来。
这是什么妖法！
“……那些?蒙古人也?真?是心狠，”赵副官说，“听说巴图当即命人以套马索将?尸首拖回来，现场剖开查看……”
朱鹏举却注意到?另一个问题，“好小子，你们直接把雷埋到?人家家门?口去?了？”
边境线以北七、八里？那不是蒙古境内吗？
赵副官嘿嘿一笑，理不直气也?壮，“草原戈壁的，放眼望去?都一个样?儿，那地上也?没写他们家名字，兄弟们哪儿知道?到?底是谁家的？”
也?没人过来看着，还以为是人家不要?的地皮，这……不埋白不埋嘛！
朱鹏举指着他笑，“你小子……”
这是明摆着欺负蒙古人少啊！
不过说得也?是，就那么点儿人，占这么大地儿干嘛？
用得完吗？
大汗比尔格派巴图前来，自然有敲打的意思，但巴图此人，也?确实胆大心细手狠。
几天下来，他不断推出各类牺牲品前去?以各种方式探路，白天、黑夜、猪马牛羊，走着、跑着、冲刺，人马合骑、人马分?离……
他不仅解剖了骑士和?马的尸体，发现内脏破裂的模样?与当年死于火炮之下的情况颇有相似之处，更大着胆子让人去?炸过的地方仔细探查，还真?就发现了飞溅的火石，差不多?拼凑出真?相。
“嗯，”对?此，朱鹏举并不意外?，“那他可?有对?策？”
能掌控一个大型部落的首领自然不会是傻子，发现真?相也?在意料之中。
关键在于，他们是否也?同样?发现了对?策。
“够呛。”赵副官笑道?，“据斥候回报，巴图似有返程之意，不过大营没动?，留了几百人原地待命。”
巴图最终发现，如果骑手与马分?离，那玩意儿就不会炸！
但正如朱鹏举所言，知道?真?相又如何？
蒙古大军最精锐之处就是骑兵，若不能骑马了，与步兵何异！
若骑兵优势荡然无存，他们拿什么去?跟装备精良的汉人拼？
接到?探查结果后，大汗比尔格也?眉头紧锁，连夜召集众谋臣议事，奈何始终无有对?策。
“此物藏于地下，我军没有布防图，如何防范呢？”一位老亲王叹道?，“若不动?，汉人可?趁机步步紧逼；若动?，少不得要?拿人命去?填……”
拼人头，蒙古拼得起吗？
谁说汉人斯文儒雅，简直是无赖嘛！
另一人也?道?：“况且此物不过些?破铜烂铁，以如今大禄的家底，怕不是还藏着几千几万枚，大汗，不可?硬拼啊。”
如果汉人只有一千枚，那也?罢了，咬咬牙，选出几百匹老迈的牲畜鲜血开路，然后厮杀。
可?……万一大禄有十万、百万枚，铺满了两国边境呢？
比尔格最担心的也?是这个。
天神多?少有点偏心了，赐予大禄那般幅员辽阔的沃土，如此富饶！
“人可?过，马却不可?过，”沉默许久的巴图忽然说，“此物又没有眼睛耳朵，听不得命令，莫不是只看轻重？”
蒙古马大多?在四百到?六百斤，而一名骑士纵然穿戴皮甲全副武装，也?不过二百来斤，相差甚大。
尤其他前些?日子曾以牛羊试探，牛照炸不误，可?羊却大多?平安归来，可?见并非什么分?辨人畜的妖法。
比尔格一听，双眼发亮，“不错，是这个道?理！”
见几个谋士也?不住点头，巴图不禁十分?得意，仰头挺胸炫耀一番之后才痛快道?：“若果然如此，汉人不过故弄玄虚罢了，也?没什么好怕的！”
只要?不是妖法就好！
众人一听，也?觉心头一松，跟着笑起来。
可?笑归笑，兵者，无非阴谋阳谋，纵然识破，也?还是阳谋，该如何破局？
一谋士忙进言，“不若以重物碾压地面，清理过后，我军再行冲杀。”
众人才要?说好，却见巴图嗤笑道?：“若要?地动?，少说也?要?三四百斤巨石，非合二人之力不可?推动?，然我观一丈之内，皆难保完全，不好不好！”
啊这……
比尔格看向巴图，“那依你之见，又当如何？”
巴图傲然道?：“我记得汉人有一攻城器械，名曰投石机……”
天元四十五年二月初，赵副官接到?急报，陕甘交界处的边境线上出现了几台投石车！
朱鹏举听罢，不急反笑，“手脚倒也?麻利！”
报讯者颇为忧虑，“元帅，若敌军果然以此破阵，又当如何？”
赵副官先看朱鹏举面色，见他丝毫不乱，心里就有了底，“急什么，蛮子愚钝，技巧拙劣，纵然做出来，成效如何，且看看不迟。”
历来北方游牧民族就没有城池的概念！如今他们还没大规模南侵呢，哪儿摆弄过什么投石车？想必是照葫芦画瓢临时?拼凑的。
朱鹏举哈哈大笑，果然叫报讯者回去?了。
却说半月之后，又有人来报信，却是捷报：
原来蒙古人确实不精通攻城器械之制造，忙活了一整个正月，也?只勉强造出来两架，需要?十人同时?操作，却只能将?几十斤重的石块投掷二十丈左右！
距离巴图等人设想中的“数百斤”“数百步”，简直天壤之别！
最初他们推着投石车出来，大禄士兵原本还觉得挺像那么回事儿，当地驻守将?军还特意集结，结果扔了几发之后，众将?士便哄然大笑。
这才多?远？！
莫说诸如十字连环弩之类的神器，便是如今军营中常见的神臂弓、神机弓等，射程也?都在两百步以上，即九十丈以上了！
也?就是说，蒙古兵想要?用投石机引爆天女散花，就必须先进入到?大禄军队的射程之内！
“弓弩手准备，轮番射击！”
两轮箭雨过后，操作投石车的蒙古兵就成了刺猬，剩下的落荒而逃。
攻又攻不破，清又清不掉，战事一时?陷入僵局。
二月末，捷报就到?了天元帝的御案之上，天元帝亲自看过，十分?欣慰，又命传阅四方。
“被挟制住骑兵的蒙古大军，便如没了牙齿的老虎、拔了爪子的老鹰，不足为惧。”太子亦笑道?。
论兵器、装备，蒙古远不如我；
论后勤供给，亦不如我！
自去?岁入冬后，太后便凤体抱恙，缠绵病榻，天元帝也?是久不见笑颜，更因心绪烦闷，呵斥了不少官员办事不利。如今捷报在手，总算有由头笑了几声，心胸亦大觉畅快。
“那接下来呢，太子以为如何？”天元帝用力吐了口气，捏着眉心问道?。
大约他确实老了，太后一病，他也?跟着操心，有些?累了。
太子揣度天元帝心意，大着胆子开口，“以儿臣之见，蒙古狼子野心，不可?纵容。眼见春日到?来，草原生机将?现，若老天怜悯，或许一年之内，蒙古又将?死灰复燃……”
好不容易掐着脖子饿了蒙古一年，逼得他们如今去?往西边邻国以牲畜置换粮食，若不趁机痛打落水狗，来日他们休养生息，或许再想出破解天女散花之策，岂不可?惜？
“不错，”天元帝欣慰地点了点头，喃喃道?，“打铁需趁热，来人，即刻拟旨，命欧阳青、朱鹏举督促众将?士原地屯兵开荒，修建城池堡垒……”
然不等旨意发出去?，胡霖便匆匆进来禀报，“陛下，太后晕厥！”
一时?间，整个后宫都动?作起来。
天元帝一往后宫去?，前面各衙门?也?先后得到?消息，许多?官员立刻就趁着午饭时?间往宫外?家里传递消息，近期有要?办喜事的，赶紧提前办了，千万别在后面撞上。
还有家里那些?名贵招摇的鲜亮东西，也?都赶紧收拾起来，别在这个当口触了陛下霉头。
秦放鹤心头一动?，也?趁机吩咐秦猛，“你现在就回家告诉夫人，即刻传讯与大姑娘，叫她?暂且不要?回京，走得远远的，越远越好！”
去?岁秋，董娘外?出游历归来，不过短短数日便再次启程，同行的还有早便迫不及待的阿嫖。两个姑娘带着前任镖师之女芳姐等二十多?个矫健的女伴当，先游遍北直隶，然后一路向北，欲要?饱览昔日他国风光。
今年二月中旬，阿嫖派人从辽宁带回书信，说想赶在四月之前回来给秦放鹤过生日。
孩子
太后不好的消息是上午传开的，当天傍晚秦放鹤下衙回家时?，就见几家绸缎庄子、银楼内人头攒动?，许多?穿戴体面的管事、嬷嬷、大小丫头等俱都大包小裹行色匆匆。
“爹，为什么不让姐姐回来？”刚进门?，阿姚就噙着两包眼泪冲过来。
秦放鹤只一眼扫过去?，阿姚就刹住脚步，乖乖坐好了吸鼻子。
“方才我接到?几家消息，有的说寿宴取消，有的婚事提前，有的干脆这几日就过门?，一切从简……”阿芙亲自端茶过来，压低声音问道?：“可?是太后不好了？”
也?难为那些?嫁娶的了，他们这样?的人家，哪个办喜事不是提前操办三五年？原本都想着办得热热闹闹轰轰烈烈，如今倒好，要?么熬过一年国丧，要?么年纪实在太大或者续弦拖不得的，也?只好紧赶着这几天匆匆办了。
就算要?办，也?不敢太过声张，不然太后危在旦夕，你却大肆庆贺，不是找死么！
秦放鹤脱了外?袍，洗了手，顾不上喝热茶便道?：“我观太医署内外?匆匆，只怕……”
太后也?八十多?岁的人了，算得上高寿，年前他私下与孟太医拜年时?，就曾迂回试探过，得到?的结果并不算好。
如今这一出来势汹汹，倘或真?有个万一，便是国丧！一年之内禁止一切婚嫁、宴饮、赏乐、出游。
尤其如今秦放鹤封了忠义伯，同龄人中可?谓独一份，自己和?家人更要?以身作则。
说白了：阿嫖一旦回来，短时?间就走不了了。
太后与天元帝是亲生母子，情分?极其深厚，从去?年太后病重，天元帝便心绪不佳，连秦放鹤装乖卖巧那一套都行不通了，朝中气氛颇为紧张。
若太后真?的不成了，说不得就要?有倒霉蛋成为出气筒。
左右她?们小姑娘家家的，又非皇亲国戚，只要?远在千里之外?，于情于理于公于私，都不必回京奔丧，何苦跟着担惊受怕？还不如继续在外?增长见闻。
天高皇帝远，既松快，也?安全。
阿芙听罢，“我也?这么想的。对?了，我已悄悄打发人采买白绸，针线上也?要?连夜赶制孝服、白灯笼等……”
其实原本各家红白喜事的物件都是预备着的，但偏巧这几年亲近的几家没有白事，方才阿芙开库房亲自看了一回，发现好些?旧年的丧具已经陈旧泛黄，却不好拿来应付国丧，只得另做。
却说忠义伯府的人连夜快马加鞭去?给自家大姑娘报信儿，三月初，已经进入北直隶地界的阿嫖就接到?消息。
若论远离京城，自然南方更远，但若要?往南去?，势必途经京师，倘或期间太后崩逝，她?们就没理由不留下。
而西北一带正在打仗，不能随便过去?添乱，所以只有东北了。
刚好她?们去?岁去?过，一切都熟悉，如今天暖，正是出行好时?节……
阿嫖跟董娘一合计，索性连夜启程。
当三月中旬，一行人再次踏入辽宁地界时?，太后崩逝的消息，传遍全国。
紧随而来的还有全国大行国丧的消息，一年之内，民间皆不可?婚嫁宴饮，除外?地科举之外?，也?不可?出行游玩。