且说李丰、陈纪、乐就、梁刚四人领兵追杀曹操，不想半路被关羽、张飞二将截住。四人不敢迎战，转身便欲回寿春。关、张二将哪里肯舍、拍马赶上。关羽一刀一个，砍翻李丰、陈纪；张飞一矛一个，刺倒乐就、梁刚。张飞骂道：“如此绣花枕头，忒不中用！”袁军皆大惊失色，顿时人仰马翻、丢盔弃甲，惶惶逃往寿春。关、张二将领兵追杀，曹操诸将亦领兵从四面杀来，大军趁乱一举拥入城中。
袁术得报，早在御林军护卫下逃出城来，往淮南而去。其余士卒纷纷归降。
曹操入得寿春城中，命士兵焚烧伪造宫室殿宇、一应犯禁之物，又将袁术所遗金银珠宝，一掠而空。商议欲进兵渡淮，追杀袁术。荀彧谏道：“年来荒旱，粮草紧缺。若更进兵，劳军损民，未必有利。再者张绣犯我边界，劫掠粮草，宜速退之。”谋士郭嘉谏道：“张绣所依乃刘表也，可驰书孙策，令其跨江布阵，以为刘表疑兵，使之不敢妄动。我等便可专心应对张绣。”曹操遂从荀彧、郭嘉之言，留将士守寿春，作书致江东孙策，自己领大军班师。
关羽、张飞遣还所部曹兵步卒，便来辞行。关羽再谢道：“日前攻城不力，幸得丞相未曾怪责；今日关某兄弟二人斩将四员，微末小功，也算是报得丞相之恩。丞相既欲班师，某等兄弟二人就请辞去。”说罢与张飞率原先所部骑兵往徐州而去。曹操不舍二将，又无以挽留，只能嗟叹不已。
旁有谋士程昱谏道：“此二将皆为万人敌也，若使之归刘，日后必成我军大患。还请丞相留之。”曹操笑道：“此二将对刘备极为忠心，甘冒军法也不愿轻易折损刘备兵卒，吾能留乎？”程昱道：“恐不能，则请丞相杀之。”荀彧在旁急道：“不可，二人刚立功就杀之，恐寒天下人之心。”曹操笑道：“然。且不说我军中谁人可杀关、张二将，真若杀之，天下名士，谁还肯归我？”郭嘉：“且先回许都，击退张绣，再容图之。”曹操大笑：“想必奉孝已有良谋在胸。”于是领大军回许都。
关羽、张飞回得徐州，刘备设宴为二将接风。三兄弟日久不见，各自关切、互诉衷肠，不提。
且说曹操领军回许都，稍作休整，即表奏张绣作乱，当兴兵南阳伐之。献帝道：“曹丞相刚班师不久，又要出征，朕甚感心疼。且连年征伐，劳军伤民，朕于心不忍。不若唤那张绣来朝，好言抚慰，使其与丞相同殿为臣，为国效力，岂不更善？”曹操拜道：“陛下体恤，臣感激不尽。然则那张绣贼性不改，三番五次犯我边界，不能不根除之。”献帝又道：“天下之大，莫非王土，又何必分你我。那张绣若缺粮，丞相拨他一些便是。”曹操眉头微皱，大声道：“陛下糊涂！当今天下，除臣所辖之地外，所谓王土，还有几许几分？陛下不见那谏位称帝的袁术乎？臣若不攻伐讨逆，日后尚不知有几人称王、几人称帝！”说罢乃解下腰间佩剑，走出殿外，拨剑指天，高声道：“圣上英明，已令曹某即日起兵，攻伐南阳，以讨不臣！”殿外甲士山呼“万岁”不止，献帝吓得面如土色，再不敢多言。
时有国舅董承，待曹操等众臣下朝后，至内殿私谓献帝道：“那曹操征讨张绣，若胜，则为陛下除一国贼；若败，则损耗钱粮兵士，正好削弱其势力，陛下何故制止？”献帝道：“国舅差矣！天下臣民，皆朕之臣民也！朕何忍见其自相残杀也？再者，连年征战，加之饥荒，已至白骨露于野，百姓相啖食，何其惨也！朕心何其痛也！”说罢竟流下泪来，董承亦嗟叹泪流不止。良久，泪乃稍止，献帝又道：“丞相曹操，虽不曾亏待于朕，衣食用度，俱皆足备。但其专国弄权，自作威福，大小政事，皆不由朕主。且曹操待朕，已失君臣之礼，料其早晚必有异谋！汉室天下，他日恐姓曹矣！”说罢又是痛哭流涕。董承安抚之，献帝哭道：“于外不能救世安民，于内不能除贼兴刘，朕何其懦弱至此矣！”董承道：“欲平天下，当先除国贼。”献帝道：“正是！但朝内皆曹操党羽，无以所托。故朕想让张绣入朝，助朕谋划大事。”董承摇头道：“臣闻张绣素无大志，恐难以国事相托。臣荐三人，陛下召之入朝，以为臂膀，或大事可成！”献帝忙问：“不是何人也？”董承伸出三根手指，说出三个人名来。
不知董承所荐何人，且听下回分解。