严府，严怀的寝室。
严怀已经六年未曾归家，这次回来，他也只打算悄悄瞧上家里人一眼。
看着自己房间里的陈设还如六年前那般，家具上没有一丝灰尘，他就知道，父亲一直挂念着自己。 正如此刻，本该是午憩的时间，严父却坐在儿子的房间里抚摸着书案上的那些书，那些儿子从小视为宝藏的书。
他捧起一本，严怀瞥见书封上写着“武侠怪谈”，严怀皱了皱眉，眼底闪过一丝惊措。随后他又发现书案上架着的木剑，那是自己儿时做来练习剑术的，小时候父亲不给买，严怀便自己刻了一把。如今重又瞧见这些儿时玩物，严怀心中轻叹，父亲还是那般心软。
十六岁时，他执意要去闯江湖，父亲气得紧，扬言若他敢离家，便将他那些宝贝全都烧了，一件不留。
严怀自是不惧父亲的威胁，十六岁的少年意气风发，人小胆大，提了个包袱，背着把剑，在一个天刚蒙蒙亮的清晨，毅然决然溜出了家门。
严怀走后，严父也想过将这些害得父子离散的东西扔了，可终究，这些是孩子留下来的唯一的念想了，他一个老人家又怎舍得斩断这份亲情。
严怀躲在帘后偷偷望着案上坐着的父亲，那人已是须发斑白，枯瘦如柴。自己离家时，父亲未过不惑，怎么才六年，形容却显得如此苍老，严怀的心底骤然生起对父亲的无穷歉疚，眼眶将要流出些什么来，他抬起头，硬逼得那不争气的东西倒流回去，流过咽喉，淌回心底。
他还不能见父亲，至少现在不行。以父亲的脾气若知道自己回来，是定然不会再让自己出去的了。
严怀清楚地知道自己是很不孝的，可他也不过才二十二的少年郎，他有自己的梦想，什么都可以，就是不做官，这是严怀的底线——他从小便见惯了官场上的逢迎之术，严怀对这些真的很不喜，甚至厌恶，他不想自己也成为那样的人。
父亲之所以身处烂泥污水之中仍然能做到坚持己心，是因为严氏祖辈皆是忠臣，满门清誉，父亲不用做什么，就能成为一人之下，人臣均慕的宠儿，且父亲性格迂腐，吃不进官场这些弯弯绕绕的把戏，所以国主也对他高看。
虽然严怀也可以凭借着祖上的光辉继做同父亲一样的人 ，但他只想靠自己，无论做什么，都想只靠自己。
思量至此，严怀又悄无声息地离了严府。
回到客栈，方知张如诚落榜的消息。
严怀是不敢信的，他虽好武，但论学识，亦不输那些个张口文章，闭口诗词的举子。
严怀读过张如诚写的文章，也听他讲过自己在国政方面的见解，很有为官之才。况且那日张如诚从考试院出来的时候，还一脸有把握地同自己说考试的题目早在自己备考之内，叫自己不用担心。
而如今，张如诚正一脸淡然地收拾着自己的包袱。
看到严怀，张如诚仍是一如既往微笑着：“严兄，你可算回来了，我正等你，要向你辞行。”
“如诚兄弟，你还好吧？”严怀很担忧张如诚的状态，虽然他一向表现得坦然开朗。
张如诚仍是微笑的模样：“严兄都知道了？严兄这表情，可是担心我？严兄不必担心，生死有命，况乎前程。看来这次，是我自大了些。”
“兴许是考官们弄错了，如诚兄弟，我们可以找人问问原因。”说着严怀径直走向张如诚，夺过他手中的包袱，“反正横竖今日我是不会让你走的。”
张如诚终于不再是一副笑意，神色无奈，“严兄，你这又是何必？此事已成定局，你我如何能改变？”
“能不能改，要试了再说，你在这里等着我，若我回来看不见你，你我便不再是朋友。”严怀认真地威胁张如诚道。
严怀走后，店小二来给张如诚送了饭菜，走时给房间上了锁，张如诚一边摇头一边坐下认真食用起那些饭菜，心道此生怕再难遇到如严怀这般幼稚的人了。
严怀很快通过旧时京中好友打探来了消息。回客栈的路上，他思前想后，张如诚落榜只有一种可能，可是却犹豫要不要告诉他。
说是众考官看了张如诚的卷子，一致认为此子颇有才华。可卷子送到国主面前，国主看后龙颜大怒，说此子分明行了舞弊之举，并下令其三年不得再考。至于具体的，那位朋友也不知了。
站在张如诚门外，严怀犹豫再三，直到里头的人喊他，他才推门进去。
“严兄为何一直在门外徘徊？”张如诚正背对着严怀，望着窗外。
“你怎知？”
张如诚转回身来，看了眼严怀，没有说话，只是指了指正对房门的太阳，严怀了然。
“严兄怎么出去一趟，就转了性了？不是叫我在这里等着么？可是严兄已知道前因后果了。”
“如诚兄弟，”想想严怀又改了口，“如诚，三年很快，你还年轻。”
“三年？”张如诚瞳孔微微下沉，眸中闪过一丝惊讶，转瞬而逝。他的猜测里，是另一种可能，没想到还是出乎自己的意料。
“舞弊？”张如诚用近乎确定的语气向严怀发问，眼眸却是低落地望着地面，目光空洞，心神不知归处。
严怀从未见过张如诚这般，下意识躲开他的脸轻微点头。
张如诚悠悠走向茶桌坐下，面无表情地拿起茶壶倒了一杯茶，然后缓缓端起茶杯送到嘴边，刚入口，那股苦涩便顺着舌腔入了喉，张如诚继续任由它慢慢地侵入腹中。
他紧紧盯着茶杯，不知从哪里泛起一丝酸意，就要从鼻头涌出，他使劲将其憋了回去。半晌，张如诚嗤笑一声，终于开口：“严兄，这家客栈做生意不好，今日的茶比之前还要苦涩些，天气明明已回暖了，这茶却比我们初至城中时寒凉得多。”
严怀一直在静静注视着张如诚，等他说话，如今张如诚开了口，自己倒不知如何安慰他，他忽然觉得做剑客也没什么意思，可以在江湖上路见不平，拔刀相助，