袁术因韩胤未归，吕布之女未至，遣使者催取。
吕布因被封平东将军，威震徐州，感朝廷与曹操恩义，遂以汉帝为尊，袁术为反贼。于是斩使者，遣陈登押解韩胤上许都谢恩，欲求实授徐州牧。
曹操大喜，斩韩胤。陈登与曹操密谋吕布，愿为内应。曹操喜，表赠陈珪俸禄，陈登为广陵太守。
陈登回见吕布，言曹操赠禄赐官于陈氏耳。吕布大怒，陈登笑假曹操言语：我待吕布如养鹰，孤兔未除，不敢先饱。谁为孤兔？淮南袁术、江东孙策、冀州袁绍、荆襄刘表、益州刘璋、汉中张鲁，皆是也。
诚如所言，天下未平，则曹操必重用吕布。
吕布喜，以为曹操知己。
不想忽报袁术军取徐州。
袁术称帝，立子为东宫，因催取吕布女为太子妃，却闻吕布斩使绝婚，乃起七军征徐州。
中路大将军张勋
左一路上将桥蕤
右一路上将陈纪
左二路副将雷薄
右二路副将陈兰
左三路降将韩暹
右三路降将杨奉
演义称大军二十万，不敢苟同。以一军满员一万计，则不过七万，况将有大、上、副、降之分。大将军因总领大军，与上将各部领一万可矣。副将或各领五千。降将者，旧领军不过千人，今各领三千亦是不少。如此大军合计四万六千人。
更有纪灵为七路救应使，统兵至少数千。
袁术自引三万为后军，使李丰、梁刚、乐就为催进使。则前中后大军或合计八万人。前者吕布兵马不过万余。
吕布探得：七路军分取徐州城、小沛、沂都、琅邪、碣石、下邳、浚山，于路劫掠而来。乃急召谋士商议。
陈宫以为祸起陈氏父子，可斩二人，献首袁术，其军则退。
陈登笑言有破敌之计：正兵守，奇兵攻，结韩杨为内应，连刘备为外合。
吕布从其言，令陈登先于半路候韩暹。
陈登往见韩暹，言韩杨二将昔有保驾之功，今吕布受朝廷所封，袁术逆天而行，宜与吕布合击袁术。韩暹以为然，称与杨奉将反戈击贼。陈登回报吕布。
吕布乃分兵五路迎敌：
吕布自敌张勋
高顺原守小沛，敌桥蕤
陈宫兵进沂都，敌陈纪
张辽臧霸敌雷薄
宋宪魏续敌陈兰
吕布麾下将有侯成郝萌曹性未出，陈宫旧未统军，三人之兵或暂归陈宫统领御敌。吕布原自领五千人，高顺领八百，或调配二千，使势均力敌。
部将各领本部兵马对敌。
前线作战双方兵力对比：
吕布领一千骑兵、两千丹阳兵对张勋一万人马
高顺领八百陷阵营、两千丹阳兵对桥蕤一万人马
陈宫领三千骑兵对陈纪一万人马
张辽臧霸领两千骑兵对雷薄五千人马
宋宪魏续领两千骑兵对陈兰五千人马
袁术军人马虽多，其将勇不足。故人谓袁术，只言兵多粮足，而非兵精将勇。
果然张勋料敌吕布不过，退避三舍。
又不想韩暹、杨奉分兵到处放火，接应吕家军杀来。张勋人马大乱，吕布乘势掩杀。张勋败走，得遇纪灵接应。不想韩杨二军杀出，纪灵亦败走，遇袁术亲至方止。
袁术见到吕布，怒使李丰挺枪出马。吕布出战，不三合，刺伤其手。李丰弃枪而逃。
吕布挥军冲杀，袁军大乱，袁术败走。其余诸路知袁术败了，亦各自退走。