曹操守官渡两月，军力渐乏，粮草不继。
曹阵前部原万余人马，数战下来已不足万人，加夏侯惇原守官渡万人，仍不足两万。而袁军虽或损弓弩手一二千人，前部仍三万余人，后军不计其数，且粮草充足。
曹操欲退军回许都，信问荀彧。荀彧言曹操能以寡挡众，使袁绍不敢强攻，足见其谋略，后当用奇制胜。曹操遂命死守。
荀彧并未给出具体解决方案，且无兵无粮可添，却道了谋、奇二字。曹操自当谋敌粮草，或夺为己用，或毁使敌乱，则袁军将不胜自退。
于是曹操遣徐晃部将史涣出营巡睄。
史涣不在阵前部之列，或守中军大营。“三国杀”以史涣、韩浩为中军之主，或为中护军、中领军。既为徐晃部将，则统兵不过五百。然为中军守护，必要时则代主将统领中军攻守。
史涣探得袁绍退兵三十里，只待韩猛运粮至军前接济。
荀攸以韩猛不过匹夫之勇，若遣一将引轻骑数千断其粮草可令袁军自乱。
却使徐晃将带史涣并所部兵先出。岂意徐晃无兵，而史涣部有数千之众？史涣非曹营上将，统数千之众似不合理。
曹操遣徐晃、史涣各引本部兵马出，即一千骑兵，五百步兵，潜入敌后粮道，使张辽、许褚引三千骑兵，五百步兵接应。
当夜韩猛押粮车数千赴袁绍寨，忽遇徐晃、史涣拦路。
韩猛自负其勇，直取二将，不想被徐晃一人敌住。史涣便引步骑冲杀袁军，放火焚烧粮车。
韩猛尚抵挡不住徐晃，拔马败走。败军已先逃回营寨通报。袁绍大惊，急遣张合高览引本部兵马去救。
张合高览截住曹军归路，不想张辽许褚从背后杀出。两下夹攻，袁军败走，曹营四将回寨。
却说韩猛败还，袁绍欲斩，众官劝免。审配以粮食为行军之重，请袁绍派重兵把守屯粮处乌巢。袁绍遂派遣大将淳于琼部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿，引两万人马守乌巢，却叫审配回邺郡催督粮草。
淳于琼性刚好酒，自去乌巢，终日与诸将聚饮。
且说曹操军粮告竭，急发书往许都催粮，不想却被袁军截获情报，为许攸所得。
许攸把书信献与袁绍，以许都空虚，曹操粮尽，可两路攻击。不想袁绍以为是曹操诱敌之计，更有审配书信忽至，报说：许攸在冀州时曾览收民间财物，且纵子侄私入钱粮，故先将其子侄下狱。袁绍大怒，辱骂许攸滥行，更以其与曹操为旧交，疑受贿通敌，遂驱逐出营。
许攸出，仰天长叹：忠言逆耳。竖子不足与谋。(演义原文）
许攸遂暗布投曹营来，被伏路军人拿住，自报姓名使去通传。
时曹操方解衣休息，得报喜不自胜，没穿鞋就出迎去了。
许攸感其礼重，献计奇袭乌巢。
曹操点张辽领二千五百虎豹骑在前，徐晃领一千西凉骑并于禁领一千虎豹骑在后，自与许褚领五百虎贲骑居中，共五千骑，各带束草负薪，欲焚敌粮。