十一月二十日三更时分，东南风起。
周瑜大喜，调兵遣将：
先锋黄盖引火船二十，今夜约降，直取曹军水寨；
四只战船随后接应：韩当、周泰、蒋钦、陈武，各引战船三百，前置火船各二十。
周瑜、程昱在大朦艟督战，徐盛、丁奉为左右护卫。
鲁肃、阚泽守寨。
行船登岸步骑诸路：
甘宁带蔡中并降卒，打北军旗号，直取乌林曹军屯粮地，举火为号。
太史慈领三千兵直奔黄州，断合肥救兵，放火为号。
吕蒙领三千兵接应甘宁，焚烧曹寨。
凌统领三千兵直截彝陵，接应乌林。
董袭领三千兵直取汉阳，接应白旗。
潘璋领三千兵尽打白旗，接应董袭。
孙权差定威校尉陆逊为先锋去蕲州，自统万人为后应。
话分两头。孔明自回樊口，调兵遣将：
赵云带三千渡江取乌林小路埋伏放火
张飞领三千渡江截北彝陵，伏葫芦口
关羽引本部五百校刀手埋伏华容小道
糜芳、刘封各驾船绕江剿拿败军、器械
孔明请刘琦屯武昌岸口，就擒逃兵归城，自与刘备坐守樊口，凭高而望周瑜成大功。
却说曹操得黄盖报以粮船来降，遂与众将来水寨大船观望。
蔡和周瑜下令被斩首祭旗，便令黄盖开船，顺风往赤壁进发。
曹操望见“先锋黄盖”旗号，以为天助我也。不想程昱观望良久，以粮船稳重，今船轻浮，必然有诈，且今夜起东南风，请休教近寨。
曹操醒悟，请文聘引十数只船去止来船。不想文聘被箭射倒，船只各回，后被毛玠救了。
黄盖即点火发船，乘着风势，直冲曹寨。四路火船随后而至，使曹寨大船尽燃。
曹操大惊，被张辽驾小船救下。黄盖驾快船赶来，不想被张辽一箭射落水中，得韩当赶来救了。
演义此后黄盖再无作为。正史黄盖因为先锋火烧赤壁大功，升武锋中郎将。后孙权得荆州，使黄盖领武陵太守平蛮夷。后因平长沙益阳山贼，升偏将军，任内病卒。
却说东吴水军诸路杀来，曹操水寨即溃。曹操登岸，命烧毁小船，即奔旱寨。
不想甘宁得蔡中引入曹寨中军深处，却将其一刀砍于马下，就地放火。吕蒙、潘璋、董袭遥望火起，各自放火响应。
曹操与张辽引百余骑，夺路而走，遇毛玠、文聘引十数骑到，因寻大路，遂奔乌林，不想吕蒙赶来。曹操令张辽断后，自引军前进，不想凌统埋伏在前。正慌乱间，徐晃引军杀来，救了曹操望北而走，路遇马延、张顗引三千军马屯扎。
曹操心稍安，教二将引千人开路，其余护身。二将飞奔不到十里，不想甘宁杀出，连刀将二人砍死。曹操此时指望合肥救兵，不想孙权教陆逊举火引太史慈杀来。曹操只得望彝陵而走，路遇张合，令其断后。
走至五更，达乌林之西、宜都之北。曹操见火光渐远，心方定，不想赵云引军杀出。曹操大惊，教徐晃、张合双敌赵云，自走脱去了。
曹操正走之间，李典、许褚保着众谋士赶到。曹操欲投江陵，遂取北彝陵过葫芦口。曹军人马饥困，乃杀马煮肉，正食之间，不想张飞杀出。诸将尽皆胆寒，许褚奋然骑无鞍马来战，张辽、徐晃也来夹攻。曹操先走。诸将各自脱身，多已带伤。
又经岔路，为少走五十余里，曹操教走华容道。过了山僻泥泞小路，只剩三百余骑，人困马乏。曹操以为安矣，不想关羽引军截出。诸将纵愿死战，马也无力。曹操乃与关羽叙旧，提起五关斩将之事。关羽念其当年恩义，乃放曹操并其残军归去。