就在天道社上下沉浸在收获的喜悦中时，远在千里之外的张浦，在进士及第的短暂得意之后，陷入无限苦闷之中。
金榜题名的风光转瞬即过，张浦因太过年轻，缺乏社会历练，不能理政治民，很快被外放真州，做了州学教授。
真州临江，但在长江之北，东临扬州，南临建康府，虽然仅辖一县，却是兵家必争之地。
自靖康之乱后，金兵数次南下，真州频历战火，百姓十之六七迁往江南，早已不似往日繁华。
百姓不多，破小的真州州学更是学子寥寥，加上助教、教授，总共不足十人。
每天面对清冷的学堂，以及仅仅数名学生，意气风发、满腔抱负的张浦很快萎靡不振、心灰意冷。
今天向知州大人申请一百贯钱，想要稍稍翻修一下漏风漏雨的学堂，却被责肆意浪费资财、不体谅国事艰难，实在让他难堪。
油灯下，翻看着父亲张霖、堂妹张云的来信，张浦越发失落。
现今的自己哪里配得上他们满心的欣喜、骄傲与期待，张云信里还说要带堂弟孝祥来真州看他，让孝祥以他为榜样，将来考个状元郎，为张家添光。
要是他们知道自己的窘境、落魄，该是多么令人失望。
拿着信，沉思许久，思来想去，他终于下定决心，开始磨墨铺纸，片刻之后，蘸墨落笔。
“修文兄，临安一别，竟有月余，把酒言欢，已成追忆。夏日炎炎，可游山水？惟兄安泰，常怀顺心。弟于真州，常思过往，自得兄之庇佑，方悟天地之道，明了朝野玄妙，一朝登榜，东华唱名，每念此恩，感激涕零。常思兄之深情厚谊，每每相见于梦中。近日，弟得家书，家母独居苦闷，有添孙绕膝之盼，而弟多年旅居，一心科举，未成良媒，今虽恩科入仕，资浅历薄，身无余财，难求千金。兄出入名门，必有淑女环绕，愿兄高义，施以援手，牵线搭桥，以成秦晋之好，解弟之所急，慰家母苦心。事成之日，弟必叩首谢兄恩，待兄如血亲。诸不具陈，谨申微意。情长纸短，不尽依依。弟浦，真州遥拜。”
细看数遍，觉得没有缺漏，张浦将书信装好漆封，而后提笔落字：常州宜兴张宗宵亲启。
信走驿站，随船过江，不日便到常州。
两日后，张浦正在学堂亲授学子《春秋》，忽闻有人拜访，顿感不安，怕是堂妹堂弟来访。
待问清只有一人，他才稍稍安了心，换了衣衫，净了面，来客厅见面。
“靖远兄，月余不见，风采更胜从前啊！”张宗宵合扇抱拳，笑容满面。
张浦大感意外，不由心中忐忑，连忙拱手，“修文兄，你怎么亲自来了？”
二人礼让一番，一同落座后，张宗宵道：“上个月从临安返乡后，一直无所事事。近日酷暑难耐，正打算约上同乡好友去黄山避暑，不想前日突然收到靖远兄来信。”
“我看了好几遍，细想之后，觉得事情重大，不好在纸上言说，便快马加鞭，赶来真州与兄当面叙谈。”
“有劳修文兄了。此等小事，让修文兄亲自跑一趟，实在让小弟汗颜。”张浦面上发红，颇为尴尬。
张宗宵马上道：“靖远兄这话就不对了，人生大事不外乎成家与立业。如今你功名在身，又入仕途，已经有立业基础，成家这等大事，自然也要提上日程，靖远兄又何必羞于启齿。”
“修文兄教训的是，小弟失言了。”张浦拱手致歉。
张宗宵微微一笑，展扇轻摇，“靖远兄在信中说，想求淑女千金，小弟不才，读书虽不成，对方圆百里的红颜佳人倒是颇有耳闻。不知靖远兄对姿色、门庭有何要求？不妨先说来听听。”
张浦早有考虑，当即道：“小弟相貌普通，自然不敢奢求绝色佳人，但求知书达理、贤良淑德便可。至于门庭，修文兄也知道，小弟家境一般，父亲得朝廷恩赐才做了几任知县，小弟虽恩科钦点，但根基尚浅，豪门大户不敢高攀，普通官宦之女，足矣！”
“好！”张宗宵合扇击掌，“有靖远兄这话，小弟便放心了。”
“所谓肥水不流外人田，我与靖远兄一见如故，便直言了。”
“记得早先就跟靖远兄提过，我有一小妹，年方十五，聪明伶俐，知书达理，尚未婚配。靖远兄与小妹可称得上郎才女貌、檀郎谢女，简直是天造地设的一对才子佳人。”
张浦微微点头，没有言语。
张宗宵又道：“小妹容貌姿色自不必说，改日去常州一观便知。”
“至于门庭，想来靖远兄也知道，家父八品小官，如今赋闲在家，打马遛鸟、赏曲听戏。当然，祖父在朝中还稍稍有一些势力，但不多，聊胜于无吧。”
“修文兄过谦了。”
话说到这里，张浦索性放开了，只听他忽然笑道：“曾在临安听闻，修文兄祖父贵为当朝一品大员，国之柱梁，算得上权倾朝野吧。”
“这话可说不得！”张宗宵神色一变，急忙制止，“靖远兄，话可不能乱说。祖父在朝中势力都是虚的，做不得数，圣上一句话就能剥夺。并且祖父早有退意，不是今年，就是明年，就得告老还乡。”
话说到这等地步，张宗宵也不想再隐瞒，“靖远兄一定很奇怪，为何小弟要把小妹许配给你，只因祖父有意让我们张家弃武从文，怎奈文武之间如隔天堑，门户之见大如仇怨。”
“莫说我们兄弟难娶文官之女，便是家中姐妹也难嫁文官子弟，文武不通，文脉不存，如何弃武从文？”
“小弟不才，自小苦读十余载，虽然凭借关系能过得了乡试，但一到省试便无可奈何。族中兄弟比我更加不堪，个个不是读书的材料。”
“今天与靖远兄推心置腹，托付小妹，别无所求，