这孟达礼是个老学究，虽然人都喊他“孟老爹”，但那是他读书读得驼背了，年纪其实也还不算大，只四十不到。乔向廷一贯知书达礼的，又加上有庄乡亲戚，见面就喊他叔。孟达礼这时只管低头赶路，听见人叫叔，忙抬头看了，见是他主仆二人，便说：“今儿可巧又遇见你了，正好跟你说说知心话。唉，昨儿守着那么多人，我也没法细说，真真是家家有本难念的经，愁死个人！”
乔向廷等他站住脚，便问：“看把您愁的，到底有什么惆怅事？”
孟达礼瞅瞅老魏，迟疑了一下，终于说：“我这不去买了点心嘛，正要到族长家里去说呢，请他给拿个主张。唉，也是前上辈子造的孽，你说我和你婶子这辈子只生了一儿一女，小女儿来的晚，今年只有十五岁，好好的女孩儿，偏偏在她娘肚子里时我指腹为婚，许给了她表哥。那是她舅来我家省亲，她妗子也怀了四五个月了，他舅与我说好了，要是两家一男一女，就亲上加亲。后来他家真的生下了一男，我家生了一女，就是你巧儿妹妹。谁知张家那孩子打小身子骨儿弱，一直痨病咳嗽的。如今好歹长大了，却又得了一个失心风。这不，她舅托人来说，要赶紧娶新人进门，给他那孩子冲喜。你说这么一个病秧子，搁谁，谁愿意让女儿往火坑里跳？她娘急得寻死觅活的，担心万一女婿没了让女儿受屈。可要不给他冲喜，人要真没了，她娘家门上也得绝后。是进也难，退也难。只有她哥秋生气得跳脚，横拦竖挡地不让妹妹出门。唉，一家子都怨我，嫌我当初定下了这门亲事，如今叫我怎么说？我只能去问族长，请他出面给张家说说去——唉，倒也不是悔婚，央求拖个一年半载的，等那孩子硬棒硬棒，再把女儿嫁过去。你说这事可使得？”
乔向廷听了，一时也不知如何作答。
孟达礼见他踌躇不决，便央求说：“老侄子，你今儿要没什么要紧事，就跟我一块去找族长说说，也帮着出个主意？”
乔向廷听了，便让老魏先回去，自己跟着去了。
老魏回到家里，依莲正和魏嫂在垂花门内晾衣裳呢。依莲见乔向廷没回来，心中不安，忙问当家的哪去了？老魏就把遇见孟达礼的事说了一遍，又说起来他的女儿要去冲喜的事。
依莲叹息道：“大叔家的姑娘我认得，那是去年庙会时，大家都进庙里上香，我见过她一面。记得她的名字叫巧儿，是个极温顺娴静的妹子，长得也俊俏，却要嫁给这么个病秧子，原来她竟这么命苦！”
魏嫂和老魏听了，也都叹息。
孟达礼约了乔向廷到族长家时，乔广善正在和儿子闲谈呢。
原来乔金宝昨儿傍晚刚从东乡园子里赶回来。
这几年乔金宝也出息了不少，不光会识字念书，算盘也打得精熟，老田天天围着他转，讨少爷的欢心。
有时两人一起算账，老田反而跟不上趟了，老田总是笑嘻嘻地说：“嗯，嗯，教会徒弟，饿死师傅。少爷长本事了，老汉也老了，该告老还乡喽。”
乔金宝倒也很重情义，忙说；“大叔为我家操劳了大半辈子，我养您的老。”老田每次听了，都泪眼婆娑的。
这时乔广善躺在躺椅上，一边用一把小巧的卤子壶对嘴儿喝着茶，一边闭着眼听着他算账。
乔向廷跟孟达礼突然来访，乔广善说声“有请”，老田便出去领着两人进来。
孟达礼把点心递给乔金宝，乔金宝又转递老田，乔广善见状说声“客气了。”然后分宾主落座。
孟达礼说明了来意，乔广善“唔”“唔”了两声，一时也并不好说什么。
老田在一旁伺候着，见大家无语，便说道：“达礼老弟是个实在人，老汉我在一旁听了，想顺嘴说句心里话，说的不当的地方，请多担待。想当初你结这门亲时，大家都传为佳话，一是门当户对，二是亲上加亲。按咱们祖辈的风俗，姑舅亲是正门子——任是谁家的姑娘，许亲前都须先经舅舅家许可才行，舅舅不点头，哪敢乱许人家？你当初既然与你内兄指腹为婚，后来又送过联门帖子了，怎能反悔的呢？于理不合，于情不通！”
孟达礼闻言，脸上讪讪的。
大家无语，都看族长，乔广善拍拍额头，又“唔”“唔”了两声，沉吟良久，嘴里喃喃道：“可怜！然而……”
乔向廷见孟达礼两眼祈求似的盯着族长看，极希望能从他嘴里听到“悔婚”两个字，然而族长总还是喃喃着“然而……可怜！”
孟达礼只好凄惨地低了头，眼泪就要落下来了。
乔向廷问道：“达礼叔，俺婶子怎么想？大兄弟怎么说？妹子心里可愿意？你快跟善老爷说。”
孟达礼抬了一下头，嘴角嚅动了几下，却又说不出话来，良久，才又叹口气道：“她娘也是六神无主；他哥秋生嘴上不愿意，可那孩子生来莽撞，心里没有定盘星，做事也把不准脉；最可怜的是巧儿，什么话也不说，只在屋里哭。唉，她娘儿们都三天水米不进了！”
乔向廷心里疼得什么似的。
乔金宝在旁听了，说道：“当下最要紧的，是你回去好好开导开导她们，别太过忧伤了，无论如何，先要保养好身子要紧！不然，万一饿出个好歹来，嫁与不嫁还不都一样吗？”
随后，他转了转眼珠，说道；“再者，贵婿到底得的什么病？要紧不要紧？这个最好能找个好先生，看透症候再说。若只是伤寒外侵之疾，开个方子发散发散就好了；假如是个胎里带出来的瘟病，万难除根的，那还嫁什么嫁？”
孟达礼道：“那孩子打生下来就吃药，从小一直病怏怏的，有的先生看了，说是热病，有的又说是湿病，也有说是痰症的，还有说是痨病的，就这么着，一直长到这年纪。前几天却不料突然得了个失心风，说是眼见得不中用了！”
乔金宝听了道：“既然如此，