淮生的父亲司建邦与小翠的父亲陆学年都是村中的私塾先生，同为读书人，又是铁哥们，常在一起把酒问月，谈今论古。再加上淮生的母亲也是陆家远房的亲戚，亲上加亲，自然是好，于是，在一次喝酒中，借酒力，俩兄弟相约，如果各生男女，就成为亲家。
淮生家境还算殷实，有上百垧地，牛马羊，猪鹅狗，正三间，偏三间，淮生的爷爷司怀仁有三个儿子，老大司建功、老二司建伟、淮生的父亲司建邦排行老三，三个儿子住在一起，三代同堂，那个时候司家在司庄是大家族，日子过得红火。三个儿子中老三司建邦聪慧、记忆力过人，最得到老爷子的器重，从小就学了私塾。后来，在村上办过私塾，是哥们几个唯一上过私塾的人。
过了N年之后，司家渐渐走向衰落，在老爷子怀仁过世后，三个儿了各怀心事，分了家各自单过。建邦分家单过之后，由于书生气过重，整天靠看书为生，日子过得不算好。
淮生是家里老三，上有大哥德生，二哥斗生，下面还是有两个弟弟，大弟沭生，小弟英生。大姐腊梅，小妹红梅。大姐20岁，也到了该出嫁的年龄，小弟英生15岁，小妹红梅才13岁，还都小。大哥德生革命得早，还在淮生毛头小子的时候就是中共地下党员了，成了沭阳的抗日骨干，经常组织一些抗日活动。德生那个时候是华冲镇中学的校长，在司家是有大学问的人。那时，由于在校组织抗日，被保长盯上了，报告给了日本人，一天晚上几个党员在镇中学开会，被叛徒告了密，连夜被连窝端了。后来，大哥德生和那几个党员在村头沭河旁的老槐树下被小鬼子砍了头。
不久大嫂改嫁，大哥唯一的儿子无生照顾，建邦只好收养，有一次汉生感冒，连续几天高烧不退，最后落下了一条腿有毛病，他以为由，怨他母亲，怨他爷爷没花钱给他治病，他在司家成了人人不敢管不敢说的公子，和他爷爷一样养成了好读书，不干活的好习惯。
二哥从此担起了家里所有的负担，二年前，不幸再次落在了司家，二哥20岁生日的那天，放牛回来的路上遇到败下来的一队日本鬼子，二哥吓坏了，怕被鬼子抓了丁，一溜烟地往家跑，结果被后面追赶的小鬼子乱枪打死，老大刚死不久，老二又被鬼子打死，让建邦家人悲痛万分，从此，淮生的母亲以泪洗面，而他的父亲把私塾也关了，从此闭门不出。
二哥的不幸离去，家里的担子一下子落在了淮生的肩上。18岁的淮生成了家里的顶梁柱，去年司家父母再次遭受打击，淮生的弟弟沭生16岁生日的那个礼拜天，为了满足他过生日的好奇心，母亲带他去华冲镇赶集，结果眼睁睁地被国军抓了丁，母亲当街号啕大哭，哭得路人泪水连连，无不劝母亲老早回家，母亲一直哭到很晚才赶夜路回司庄。
接连失去3个儿子的打击，母亲一病不起，家里生活无人照顾，大姐腊梅过早担起家里的一切。
18岁，对于苏北子弟来说，那个年代绝对是一个过不去的坎，淮生也到了当兵的好年龄，有的村里年轻人，出去躲风头，躲了初一躲不了十五，逃是逃不掉的，第二年征兵时还是被动员当兵。
准生的年龄成了父母的一块心病，整天发愁。
说啥来啥，有一天，村征兵小组组长司学礼午饭时来到了司家，说，征兵又开始了，你家二个男娃得出一个，淮生到年龄了得出，母亲说，我们家的情况你是知道的，死得死，抓得抓，那还有娃出了？
建邦说，淮生当兵，家里没有种地，你们管饭吗？
司学礼说，三叔，指标凑不够，我得挨批，我也没办法，我是官差，就算我滶您了。
建邦一个中午都没和司学礼说一句话，出门时，司学礼说，当兵，你就是军属了，政府会照顾的。
淮生妈没好气地说，当兵好，你怎么不去当兵。
司学礼走后，父母整天叹气，母亲让淮生躲几天，淮生说，我才不躲呢，当兵就当兵，没什么不好。
母亲大哭，说，你大哥革命了，二哥没了，你弟弟也被抓了丁，你再走，日子怎么过啊？
那是在一群光腚娃游泳的下午，母亲行色匆匆地跑到了沭河边，对儿子淮生说，“来抓人了，快去陆庄躲一躲。”
母亲塞给他二张煎饼，他抓起衣服，向陆庄方向跑去了，其他孩子也作鸟兽散。
这时，天色已晚，暮色下只留下了他们在河里的匆忙而凌乱的剪影。
“二胖，跟我回家。”淮生母亲带着二胖回了司家，路上，二胖说，“婶，我也想去当兵。”
“当什么兵，你要是再走了，这家怎么过？”淮生母亲生气地说。
“只要三哥去，我就去，反正我不想一个人在家吃闲饭。”
二胖是淮生家收养的孩子，从小和淮生一起长大，他舍不得淮生一个人去当兵。
二胖子和他的母亲在他十二岁那一年，要饭要到司庄，要到淮生家时，二胖的母亲就饿昏在了建邦家的门外，司建邦是文人，见不得穷人家的这副可怜相，就收留住了几天，想等他们娘俩有了气色，再打发了。
一周后，二胖的妈气色好了过来，一看，是一个挺白净，挺标致的女人。她一下子给建邦跪了下来，说，老爷家要是缺帮手的话，我就在老爷家打个下手，干什么都中，给口饭饿不死就行，兵荒马乱的，去哪儿也是个死。
建邦觉得这母子俩也挺可怜的，说，我们家也困难啊。
二胖母亲说，“二胖也可以当半拉子使唤，不会吃闲饭的。”
就这样，二胖妈成了司家的勤杂工，屋里屋外，忙上忙下，总是把家打理的有模有样。
二胖也和淮生每日下地，一起干活。
等到了第三年，司庄来了一伙人，不容分说，二胖妈就被这伙来人硬是抢走了。
建邦前去阻拦，那伙人说，我们是婆家来的人，这婆娘跑了2年多了，我们到处找，无论如何也得回去，这回就是绑也得绑回去。家里她还仍下几个娃，抢回去过日子。
原来，二胖妈由于生活实在困难，从婆家跑了出来，一路要饭，在一个村里走不动了，被一个老光棍救下并收留，在一起搭伴过起了日子，一年后生了二胖。后来，这个老光棍得痨病，5年后死了。二胖妈又带着二胖开始要饭。
后来，不怎么婆家的人就知道二胖妈在司庄，在一个午后大家都下地干活时，婆家来了10多个壮男人，不容分说就抢走了二胖妈，从此，二胖再也没有看到他的妈，也不知道他妈去了哪里？
这样，二胖就成了司家的一个成员。
建邦视同已出，而二胖也懂事，脏活，累活抢着干。