“小王子，要去太平楼吗？”阿古拉驾着马车，问道。他方才听见朝鲁在嘀嘀咕咕着，那二人要去太平楼用午饭。
“不，回鸿胪寺。”朝鲁望着两辆马车渐远，敛起笑意，他今日一早就被沈缨派人抓上马车，来到一个陌生的屋内。
马车晃悠悠地朝鸿胪寺赶回去，朝鲁闭目休息着。可胸口的起伏和频繁抖动的眼皮看得出，他思绪汹涌，根本无法沉静下来。
京城北郊的避暑行宫内，褚亦枫撇开了后宫的妃嫔美人，只带了冯安。他负手，站在院中，望着远山的翠浪。
“陛下，沈指挥使到了。”冯安迈着小步上前，刻意压低自己尖锐的噪音。
“嗯。”褚亦枫颔首，径直去了行宫内的万寿宫。
沈缨从马车上将蒙着眼的朝鲁请下来，又按住他的肩膀，推着他向万寿宫内走去。
到了万寿宫殿门口，沈缨将刀递给内侍。又扯下蒙住朝鲁眼睛的布条，朝鲁刚要进殿，沈缨抓住他。
朝鲁肩膀挂着包裹，沈缨挑开，未发现任何武器，便将他带进去。“陛下，鞑靼小王子朝鲁已到。”
未等褚亦枫开口，冯安便自觉退下，沈缨将殿门拢上，抱着刀站在门口，守卫。
冯安站在殿门另一侧，一个是内官监最高品级内侍，一个是锦衣卫最高指挥使。一个身形挺拔、不怒自威，一个卑躬弯腰、笑面迎人，画面怪异却又和谐。
“朝鲁拜见天朝皇帝陛下，愿陛下寿元无量、大炎千秋万代。”朝鲁身为鞑靼的小王子，很有自知之名，鞑靼是大炎藩属国，该朝皇帝俯首称臣。
“小王子有礼，平身，快起。”褚亦枫象征性地抬抬手。
“坐。”
“谢陛下厚爱。”朝鲁毕恭毕敬，坐上冯安离殿之前备好的雕有麒麟的花梨木椅子。
“不知小王子来到京城，宿居鸿胪寺，可还习惯？”褚亦枫问道，“鞑靼与大炎风貌习俗相差甚大，无论文化还是饮食。”
“我大炎讲究阴阳调和、万物平衡，从庙堂至江湖、自贵族到平民，皆遵守相生相克、共荣共损的规法。”褚亦枫的话有些晦涩，但不难懂，“想来你们鞑靼未经礼仪熏陶、骨子里的野性还留存不少。”
“多谢陛下教诲，朝鲁虽天生奔放，母亲从小也请了汉人老师教我读书写字。今日承蒙陛下亲授箴言，朝鲁必当铭刻于心，日日复诵。”
“你明白就好，若不经诗书礼仪开化，跟那野猪鬣狗有何区别？”褚亦枫嘲讽意味十足，“譬如，你那兄长——巴雅尔。”
朝鲁眼珠一转，乖乖垂下眼皮，“陛下，此番我来到京城，是受母亲所托，父亲病薨，鞑靼内部不可群蛇无首，否则北境不稳，天朝边境时有骚乱。”
“这是母亲和我都不愿所见之景象，相信陛下也是。”朝鲁说道。“故，下臣代母亲送来朝贡品，望重修旧貌，求得陛下的王位册封，并恢复互市，使大炎鞑靼缔结永世安好。”
“大炎为兄，汉人常言：长兄为父。我鞑靼必将以兄父之礼相敬相尊，望陛下以尊者心，眷顾护佑鞑靼。”
褚亦枫不禁挑挑眉，朝鲁一介野人蛮族，怎会说出这样的话来？看来，身后定有高人指点，若说何人会帮他，除了四娘子，想不到其他人。
“顺宁王的承袭之人，按理来说应是以长为序，巴雅尔是你兄长，他做顺宁王合理合情。”褚亦枫淡淡地说道。
“陛下所言，十分有理。”朝鲁点头，认同褚亦枫的说法，“可我兄长他，野性难驯、心智未开，如何能服众，如何能承袭父亲的王位，如何带领鞑靼，如何向天朝尽忠？”
“唉，你说的也不全然无理，巴雅尔资质愚钝、能力欠缺，实在难当顺宁王之责。”褚亦枫叹叹气。
“陛下，当日我离开鞑靼之时，母亲亲手交给我一件贵重物品，望陛下见物思往，垂怜朝鲁。”朝鲁终于拿起身边的包裹，打开。
褚亦枫眼眉微挑，当年的那件“大红五采纻丝蟒衣”，褚亦枫赐给老顺宁王巴拉的朝服。
朝鲁双手捧着那袭蟒衣，笔直地跪在殿中，眼中有忠诚更有期待。
褚亦枫起身，一步一步，缓缓地走下台阶，站定在朝鲁跟前，睥睨蝼蚁一般看着他。
大炎天子如神一般矗立，鞑靼小王如朝圣者虔诚跪地，中间那袭蟒衣作为纽带，战与和，亲与仇，全在瞬息之间。
褚亦枫伸手，拿起那袭蟒衣，振臂一甩，衣裳如赤蛇飞舞，五采纻丝游走于蛇身之上，泛着隐暗的金光。
朝鲁牵起嘴角，眼中光彩乍现，他，即将被这天朝大炎国的皇帝，赐下这身蟒衣，名正言顺成为鞑靼的真正国主——顺宁王。
“小王子可知，前些时日，京郊万岁山刺客之事？”岂料褚亦枫并无下一步动作，而是将话题引开。
朝鲁面色忧虑，点头，又俯身，“回陛下，有所耳闻，下臣近来宿居鸿胪寺，并不清楚万岁山那日情形。”
“黑羽尾，鞑靼弓。”褚亦枫冷然道，“而你正巧在万岁山附近，若说无意，未免也太过巧合？”
“陛下之意是？”朝鲁聪明，他抬头，继续道，“那日，我确是路过京郊，还与四皇子碰上。”
“煜儿？”褚亦枫挑眉，朝鲁果然袭得四娘子精髓，居然将褚煜拉进这趟浑水。
朝鲁点头，眼睛无比清澈，“陛下，下臣突然想起一事，或许与万岁山刺客有关？”
褚亦枫眼睛盯着蟒衣，单手拎起它，淡淡地说道，“那你可要仔细起清楚，此事攸关顺宁王王位承袭。”
朝鲁跪在地上，突然朝褚亦枫磕头，再传来哭号之声。
门外的冯安颇为担忧，抬脚欲进殿，却被沈缨拿刀柄挡住。
沈缨朝他摇摇头，他作为锦衣卫指挥使，对殿内的情况有万全把握，皇帝必是安然无恙。
冯安看着他，缩回脚，手指不停地交互按动着。