酒楼吃出人骨，这事儿可大可小。
往大了说就是谋财害命，抓去砍头，往小了说就是猪骨羊骨，眼花看错。
荣丰楼的掌柜不懂人骨兽骨，但是很懂人情世故，以为胥吏想要敲诈，免单还赔了一百两银子。
收了银子的胥吏，立刻将吃食揭过。
吃人什么的不算什么，反正平日里也没少吃，只是直接吃和间接吃而已。
“回到衙门，那几人与同僚吹嘘，传入了我的耳中……”
唐英继承了师兄陆京在刑部的人脉关系，虽然只是五品员外郎，但是权力却丝毫不输侍郎。
明眼人都知道，只要陆京不倒台，将来唐英必然继任刑部尚书。
“我命人追查此事，很快就寻到了人骨来源，乃是西市王屠户家发卖的肉食，在猪肉牛肉里面掺杂了人肉发卖……”
“人赃俱获，王屠户率众抵抗差役，死于乱刀之下，其余从犯或死或入狱。”
“衙门结了案子，但是我仍心有疑惑，那王屠户没有疯病，为何无故杀死数十流民？”
唐英继续说道：“随后我让仵作将未来得及发卖的尸骸拼接，几经对比，终于发现了异样，所有尸骸都没有心脏……”
王屠户将尸骸分解发卖，拼接起来都不完整，这个缺胳膊那个缺腿，然而统一缺的就是心。
李平安说道：“所以你怀疑是老魔杀的人？”
江湖上有起错的名字，却从未有叫错的诨号，噬心老魔的名头，就是源于喜好食活人心而来，曾屡屡犯案登上朝廷通缉令。
“并未有确切证据。”
唐英说道：“我查阅噬心老魔的卷宗，发现此人四处流窜作案，然而从没在京都犯案，所以只是有所怀疑！”
“这就够了。”
李平安微微颔首，老魔招惹了佛道二教，时至今日仍遭追杀，轻易不敢离开京城。
“这案子你不用管了，我来查！”
“父亲，小心谨慎为上，噬心老魔实力强横，非一般邪魔外道。”
唐英不清楚噬心老魔怎么招惹了父亲，猜测可能与母亲失踪有关，所以近些年调查起来尽心竭力，一有消息就立刻送来。
“知道了。”
李平安挥挥手让唐英离开，回到楼里继续查阅典籍，结果心思难以平静，眼前的字符乱糟糟惹人心烦。
仇恨不会随着时间而淡化，反而会变得愈发深沉，因为李平安在随时随刻痛苦的活着。
每日痛一分，仇恨便增长一分。
思索片刻。
李平安合上书册，将散乱的典籍叠放整齐，对老张老李说道。
“头有些发晕，过些时日再来修书。”
“老唐好生养病。”
老张从袖口取出个名帖：“这是刘太医的拜帖，我与他关系极好，直接去登门瞧病即可，定不会拒绝。”
老李也取出个名帖：“回春堂是我家产业，拿药不必担心有假，一些珍贵药材也能帮你寻到。”
“多谢两位老哥。”
李平安接过名帖，不禁惊叹两人非同寻常，或者说藏书阁都是厉害人物。
寻常官员政斗失败，轻则流放边疆挖矿充军，重则抄家灭族。
官场如战场，政斗不是请客吃饭，而是你死我活。
老张老李等人能活下来，还享受着朝廷养老，显然不是简单人物。
李平安来到正中官署，敲门进去见到佟成宗，对方正在抄录典籍，与诸多同僚相比，佟学士算是唯一正常人。
“大人，下官身体有恙，告假些时日。”
“好生养病。”
佟成宗痛快答应，在他眼中李平安与其他下属一样的不正常，不过偏执方向有差别而已，正常人谁会六十岁科考。
另外相同的地方，就是他们都背景深厚。
藏书阁官儿最大的是佟成宗，然而他只是个寒门进士，背景最浅，否则也不会派来这地界管老头。
“多谢。”
李平安道谢一声，径自离开藏书阁。
请假条是完全不需要，亲自告知已经是给面子，其他同僚动辄消失一二月，回头还会补领俸禄。
不缺钱，就是对朝廷不爽，必须占便宜。
……
天门山。
大江自中穿过，分为南北两段。
北岸山腰处有大片房屋阁楼，正中环绕一座三层宫殿，门头牌匾上写“剑阁”二字。
殿外校场有百余弟子修行剑法，呼喝声绵绵不绝，气势不小。
江湖正道多用剑，耍起来风流倜傥，帅气潇洒。
帅的作用，可不止是好看。
江湖结交朋友是常事，新朋友看不透内心，只能打量外貌，入眼长得帅大抵会心生好感，面目狰狞的会心生戒备。
朋友多了，势力自然就强，那你就成了江湖正道。
这时。
一声长啸传来，如雷云滚滚在山间回荡。
“久闻剑阁剑法玄妙，号称天下
剑阁弟子闻言，纷纷厉声呵斥。
“哪来的狂徒？”
“诸位师兄弟结剑阵，将狂徒拿下！”
“全听大师兄吩咐。”
众弟子齐声应诺，手持长剑，按照平日演练布成剑阵，将剑阁挡在身后。
“土鸡瓦狗尔！”
说话间来人已经靠近，凌空跃过十数丈远，手中长剑翻转不休，凌厉剑气横扫四方。
剑阵顿时破碎，弟子损伤惨重，个个抱着手脚倒地哀嚎。
七道身影从剑阁走出，年岁最小的也有四五十，为首的正是阁主凌霄子，人送诨号剑神。
如今江湖不止一个剑神，盖因没人能真的剑压群雄，所以谁都可以自称剑神，为了互相区别，加上各自地名。
譬如剑阁位于云州，凌霄子就是云州剑神。
实则也是心虚，不敢自称大乾剑神，免得遭同道上门挑战。
凌霄子看着倒在血泊中的弟子，冷声道：“袁堂主以大欺小，不怕江湖同道笑话？”
袁笑天身穿玄色劲装，胸口绣着“天下”二字，正是天下盟剑堂堂主，地位仅次于盟主。
“江湖从来都是弱肉强食，谁敢笑话袁某，便是与天下盟作对，旦夕之间破家灭门，谁敢继续笑话？”
言语中威胁之意，毫不掩饰。
“你……”
凌霄子噎的说不出话来，后悔当初同道求助，选择袖手旁观。
天下盟从创建到崛起极为迅速，不知从哪里招募来大量高手，短短十数年就成了江湖顶级宗门，之后就开始四处扩张。
接连吞并了几家传承百年的门派，凶名赫赫，近乎引得江湖群起而攻。
天下盟主四处拜访结交，许诺了诸多好处，要钱给钱，要秘籍给秘籍，还帮着打杀对手。
譬如江南岸的青云派，与剑阁是百年宿敌，结果被天下盟覆灭吞并，占领的地盘完全交给剑阁经营。
拿了好处，自然有了偏向。
所以前些年江湖同道求援，剑阁都是嘴上答应，实则坐视不救。
近几年天下盟占据江湖半壁，再有人求剑阁主持公道，既有心无力，也开始畏惧对方势力。
今日天下盟打上门来，凌霄子早有预料，奈何江湖上已经没人能帮忙，只得低声下气的询问。
“袁堂主今日为何而来？”
“归顺，或者死。”
袁笑天手中长剑通体赤红如火，剑锋铭刻云纹，不知何种材质锻成，恍如熊熊燃烧的三尺烈焰，指着凌霄子说道。
“不止剑阁，大乾境内所有宗门，都要成为天下盟附庸！”
“好大的野心！”
凌霄子面露惊骇，随后威胁道：“天下盟胆敢有此图谋，不怕我上报朝廷，到时候必然有大军扫灭，袁堂主莫非忘了剑仙门下场？”
袁笑天双眸微眯，闪过浓重恨意。
剑仙门曾是大乾江湖魁首，结果遭遇朝廷大军围剿，他就是主脉残余之一。
“盟主有此壮志，朝中岂能无人，伱尽管去上告，看大军是围剿天下盟还是剑阁！”
凌霄子见袁笑天神情淡定，丝毫不担心朝廷，再结合天下盟吞并江湖半壁，竟然没有引来镇抚司、东厂调查，心底隐约有所猜测。
莫非天下盟就是朝廷的黑手！
凌霄子与左右长老商议片刻，袖口滑出青碧长剑。
“剑阁传承数百年，绝无可能不战而降，还要请教袁堂主剑术，若输了则甘愿附庸天下盟！”
“请。”
袁笑天腾空而起，剑光分化七道烈焰，竟然要以一敌七。
“狂妄！”
凌霄子嘴上这般说，实则自知不敌，出手时使了个眼色。
六位长老与凌霄子相识数十年，早已心意相通，几乎不分先后的施展招式，或剑或掌，或腿或暗器，杀向袁笑天周身各处大穴。
说是比试，却招招致命！
袁笑天毫无惧色，奇物赤炎剑融入体内，头发、眉毛倏然间化作火红，肌肤迸发出烈焰，将衣衫焚烧成灰烬。
整个人化作烈火，挥手抬脚都挥洒出烈焰剑气。
“这是……灵物赤炎剑？”
“你是剑仙门传人！”
“以身合剑，至少融合到了四阶！”
剑阁屹立江湖数百年，自然见多识广，更何况对同为练剑的剑仙门，了解更加深刻，一眼就认出袁笑天来历。
呼——
袁笑天脸颊膨胀，仿佛生气的蛤蟆，随后猛地喷出汹涌烈焰，似火山爆发般冲向凌霄子众人。
温度陡然上升，眼前空气发生扭曲，地上草木枯黄自燃。
凌霄子将碧云剑抛至空中，神光闪耀化作半透明护盾挡住烈焰，结果只维持了几个呼吸就嘭然崩碎。
见此情形，骇然变色。
“袁堂主，我等愿意认输！”
袁笑天眼底闪过杀意，不过想到盟主命令，催动赤炎剑将所有烈焰吸入腹中。
山风吹过，温度很快恢复正常。
“卑下多谢堂主饶命之恩。”
凌霄子活了六十多岁，早就明白江湖残酷，不敢有任何倚老卖老，拱手躬身向袁笑天施礼。
半月后。
一则消息震动江湖。
数百年传承的剑阁，归顺天下盟，门人弟子并入剑堂听令！
……
隆庆二十二年的除夕，比往年更冷一些。
鹅毛大雪下了三日，少说积累了半尺厚，将整个京城裹上银装。
对于有钱人来说，这是雪国盛景，对于城南土地庙的流民来说，堪称鬼门关走一趟的生死大劫。
当当当……
庙外铜锣声响起，挤成一团互相取暖的流民，顿时从半死不活状态清醒过来，拿着碗跑向外面。
领头差役抬着木桶，稀粥冒着腾腾热气。
“不要抢，一个个领。”
领头差役厉声呵斥，连骂带打让流民排好队，每人给舀一勺稀粥。
这种赈济每天两顿，流民肚子里有了吃食，冻死的也就少了。隆庆朝或许有这样那样的问题，但是对底层百姓来说，当真称得上盛世。
毕竟朝廷很有钱，纵使贪官比先皇时多了，稍微对百姓露点儿，日子也会过得好一些。
“谢谢差爷。”
流民领了赈济，点头哈腰感谢，边走边急不可耐的喝粥，直至将整个碗舔的锃亮。
回头眼巴巴的看着木桶，想要再领一碗，又不敢上前。
惹恼了差役，结局就是饿死。
落在队伍末尾的是个孩童，蓬头垢面，看身形五六岁大小，套着几层破破烂烂的衣衫，个子还不及木桶高，双手将碗高举过头顶。
“唉……”
领头差役叹息一声，心生恻隐，探入木桶底盛了勺稠粥，近乎大半勺糙米倒入孩童碗中，顺口叮嘱道。
“就在这儿吃，不够还有。”
“多谢差爷。”
孩童说话声带有几分怯懦，蹲在原地大口吃粥。
很快一大碗稠粥入腹，干瘪的肚子鼓起来，身上暖洋洋的恢复了几分活力。
领头差役关心道：“吃饱了没？”
“饱了饱了。”
孩童连声答应，噗通跪在地上，对着差役磕了三个头。
“再盛一碗。”
领头差役又舀了勺稠粥，瞥了眼四周贪婪红眼的流民，吓得他们纷纷后退，缩在墙角瑟瑟发抖。
“带回去吃，明儿还有！”
差役们发放过赈济，抬着木桶离开，去下个流民聚集处。
抬桶差役疑惑道：“李头儿，你干嘛还给孩子一碗粥，定会落入流民头子嘴里，不如明儿多给些。”
“你小子懂个屁，咱就是让流民头子吃……”
几人慢慢走远，说话声渐不可闻。
孩童看着碗里的稠粥，嘴角扬起一抹笑意，世上还是有好人的，只是大多数人困于生计，无力为善。
流民头子是个凶戾汉子，等差役走远，恶狠狠的抢过稠粥，呼噜噜的倒进肚子里。
“小子，明儿记得要饭，敢忘了就打死你！”
孩童喏喏答应，眼底却不见任何恐惧。
凶戾汉子仗着身强体壮，缩在土地庙最里面，有外围的流民抱团挡风，也算是暖和不少。
眼见自己的饭票在最外围，骂咧咧几句，将孩童唤至身边，免得冻死了。