历经半年苦心经营，美人计“诓”来教习，数不清的金银砸下，探春终于等到了第一茬的收获。
红药手下第一批徒弟已经训练出来了，其中有个叫霜儿的姑娘带上人皮面具，凭借与探春相似的身形和音色，日常糊弄贾家其他人已经不是问题。探春终于可以从贾府这牢笼短暂地脱离，这为她在外办事行了不少方便。
慕行云的暗卫统领已经功成身退，回到了景王府。
慈幼局秘密筛查过后，发现了几个不太妥当的人，都是对这位临时“恩师”十分钦慕的。他们不亚于是慕行云放在慈幼局的眼睛，不起眼但就在那儿，暗地里还有没有留其他后手无法肯定，慢慢查探就是了。
探春早就料到这一点，没办法她可用的人太少，相比之下这个情况已经算是无伤大雅，而且红药也不是吃干饭的，在探春无法出现的日子里，大部分孩子在红药的耳提面命下，清楚地知道他们的人生因为谁而改变，接下来的命运又是被谁牵动。
他们吃过人世间的苦，知道机会的来之不易，每一个人都拼尽全力想让现在的日子过得更久一点。只要把他们放到合适的位置，全都是可用之才。
从酒楼商铺里的小伙计，走街串巷的卖水人，大户人家新买的活契下人，跟着匠人学手艺的小徒弟，进入镖局武行的新学徒，再到供职官府的小小书吏和随时等府衙雇佣的年轻武人。
也许只是因为识得几个字，能帮着里正和“大人”登记一下乡亲名姓，也许只是捕快们身后不起眼的跟班，连一身像样的捕快布衣都没有。
但是这些第一批“结业”的人真正在京都扎下根了，像尘土一样不起眼，却无处不在，并且为后来者点燃火种，薪火相传生生不息。
源源不断地为探春、为慈幼局提供无数消息，关乎柴米油盐和鸡毛蒜皮，也关乎那些高高在上的权贵高官。
江南姑苏。
年年嘴里叼着把匕首，像一只黑猫灵巧地翻墙进院，落地时顺势一滚躲进黑暗的墙角，悄无声息。
这是甄家大管家的外宅，她奉命过来查查有没有什么有价值的消息，最好是关乎贾府放在甄家那五万两的。
五万两，多大一笔钱呢，年年算不明白，只知道要不是被接进慈幼局，她和破庙的兄弟姐妹们讨一辈子饭，干苦力活干到死也挣不来这么多钱。
她身量轻，灵活地循着阴影移动，这是离主院最远的柴房，没什么东西可搜，就在她要离开的时候，一股诡异的感觉从心底升起，她的头皮一紧，眼角余光向后瞥。
一双黑白分明的眼睛嵌在柴房的窗框上，那儿被人用手指头戳了两个小洞，刚好足够一个人向外看。
被发现了。
年年有一瞬间的慌张，想起师傅们的教导，她肌肉绷紧，以最快的速度迅速寻找最近的逃生点，右手边几个摞起来的劈柴木墩就很不错，于是她瞬间就心里有了底。
匕首被转移到手上，年年提着凶器，迎着目光逼近柴房，影子在身后拖成长长的纤细人形，形势瞬间颠倒，现在该慌张的可不是她了。
......
庄彦臣下值走在路上，秋风渐凉，他穿的并不多，却自有一股不畏霜寒的锐气，平日里藏在他冷静的面皮下，只有像这样空无一人的夜晚，他才会稍微放松一点儿。
半年时间，他从一无所有的寒门学子到众所周知的冉冉新星，原来只需要半年。他在内城居然已经有了一处自己的住所，二进的小院子干净整洁，不像寺庙后山的破宅，也不像外城漏风的木屋，足够容纳他疲惫的身躯，可以安安稳稳地睡上一整晚，不用担心书被漏雨淋湿，被虫鼠啃噬。
京都居大不易，他是买不起宅子的，这都多亏了正德帝的青眼，自然有人把他的生活起居考虑的细致周到。
他只需要办好一件事儿：做正德帝的刀、枪、棍、箭，做最忠心的臣子，为正德帝竖起大旗，刺破无形的阻塞。
他这样毫无根基的毛头小子都能被重用，那些真正有大才的怎么能不想来分一杯羹？
庄彦臣走了两盏茶的功夫，迎面看见灯笼上鲜明的“庄”字，也不叫人就自己推开了朱红大门，门房弓着腰在他身后把门栓依次插上，他一天的活儿就算干完了。
可是庄严臣的活儿什么时候结束呢？那要看血滴子又给他送来了什么消息。
看完手头卷起的纸条，庄严臣嘴角抿出一条冷酷的直线，来大活儿了，这次，他要直面太上皇的心腹重臣——京营节度使王子腾王大人。
这是条滑不溜手的大鱼，庄彦臣思考着该怎么从他身上刮下些鳞片，叫他好好疼一疼，早点开悟游进正德帝的鱼池里头。
王子腾行事有度谨慎狡猾，抓不着什么把柄，该从谁下手呢？
庄彦臣突然想起他科考前遇见的倒霉事儿，一个圆胖嚣张的身影逐渐浮现出水面。那次被打，他当下觉得还好，甚至觉得还算幸运，可回去吐了一口血，才发觉肺腑内脏受了不轻的伤。每天窝在屋里养伤，无力继续去做活赚钱维生，差点饿死，幸亏有友人来看望，又有十尾斋找上门请他抄书，否则世间又要多一个叫庄彦臣的新魂。
还是仇人啊，他微眯起眼，新仇旧恨，那就一起算吧。
薛蟠正搂着仇贾喝酒作乐，后脖颈蔓上凉意，冻得他一激灵，白皙修长的手轻轻拂过，留下温热的触感。
“烫一壶黄酒来吧，天儿凉了。”
薛蟠从善如流，“没听见仇爷说的？快去！”
长贵一躬身猫出去了，瞧瞧，都是“爷”了，才来多久功夫呢，恨不得踩着所有人，不过他转念一想，嘿，白天晚上两份工，这位仇爷确实比他们辛苦，也是羡慕不来的差事。
酒送来了，薛蟠喝的五脏六腑都暖了起来，方才的寒意早散到九霄云外，他看着仇贾几乎想不起来第一次见到他的样子了，白生生胆怯得很，像个刚出栏的鸡崽子，生涩得不行还来讨好他，害怕地手指抽动，现在嘛，浑身上下都是游刃有余的风情。
这是他亲手调教出来的人，薛蟠有种心满意足的喜悦，他想着等将来仇贾年纪大了败了颜色，他就送他些银子安排个家室，也不枉他们好这一场。
“大爷想什么呢？”
薛蟠自然不会说实话，他虽蠢却也不会在这浓情蜜意的当口说些将来离散的话，顺口答道，“想贾贵妃那省亲园子呢，嘿，我薛家可占不小一份儿。总得捞些什么回来才算够本。”
仇家的眼睛亮的惊人，“这话怎么说，难道用了咱们家的银子？”
薛蟠喜欢“咱们家”这个词，有种温顺的依附感，“这个数，”他比了个手势，“我一年也花不完这么多钱呢，胃口真不小。”
“那到时候贵妃省亲，咱们能看个热闹吗？”