似秦放鹤这样非应考，以私人目的出行，是不?能走官道?的，少不?得一路颠簸。
这个年代出远门实在不是什么享受的事。
远离城镇几十里处，往往人烟稀少，放眼望去不?见活迹。
齐振业带来的人中，有一位曾往来于关中、京城和清河府，托他认路的福，一行人差不?多总能在日落之前找到城镇、村落，或是庙宇道?观，甚少错过宿头。
秦放鹤提供通关?文书和脑子，齐振业提供各项硬件，亦算绝妙搭配。
十月下旬已很冷了，早晚皆有霜冻，他们出发后不?久，便?迎来了今年的初雪。
似乎一夜之间?，地面就被冻透了，梆梆硬，车轮和马蹄频频打滑。
北方风沙又大，车马行动速度慢，严重阻碍进度。
那带路的伙计眯着眼望了望天，驭马来到马车边，说：“少东家，秦老爷，看这个天气，咱们怕是赶不?到下一处镇子。北边又来了乌云，阴恻恻的，后半夜恐又有风雪，若荒郊露宿，可要冻坏人了，便?是牲口?也?吃不?住。
小人记得几年前往这边走的时候，三岔路口?处有个小小茶棚，乃是本地农户自己开的，又有几间?屋子，不?如?早早去那里歇脚，明?儿也?走得从?容。”
齐振业和秦放鹤对?视一眼，“也?好。”
专业的事就要交给专业的人去做，他们只管赶路，并?不?胡乱发言。
一行人又走了约莫一个来时辰，果然碰到一个三岔路口?，也?有一处小小院落。那院落外倒是有个茶棚，只是长满荒草，又落了灰，幌子也?破败，显然许久没开了。
秦山年岁小，又面善，便?去叩门。
只听吱呀一声，大门打开，露出一个佝偻着身子的老汉来。
“老丈，”秦山笑呵呵指了指身后的马车，“我们主子是进京赶考的举人，路遇风雪，错过宿头，这左近荒无人烟，可好收留一夜么？”
那老汉甚是慈善，又听说是进京赶考的举人老爷，登时唬了一跳，还要跪下磕头行礼，被秦山一把拉住。
“老爷们来，原是小老儿一家的福气，”老汉讷讷道?，“只是地小家贫，浑家又病着，无甚好招待的……”
秦山便?回马车那边说了回，又回来道?：“无妨，原是我们打扰了，岂有嫌弃之理？一应吃食、铺盖我们都是自带的，只借碗水喝，借片瓦遮身，不?至在外冻死罢了。”
冬日西北风可不?是好玩的，马车虽大，却也?挤不?下他们这将近十号人。
那老汉听了，倒也?罢了，忙开门请他们进去，只仍有些惶恐。
原来这小院极小，本也?不?做住宿买卖，只能临时收拾出一间?炕屋，其余的，也?只好往柴房去。
众人都不?介意，呼啦啦进来后，阿发等人自去拴马，秦放鹤则带着齐振业去向主人家道?扰。
屋子很小很深，窗户纸也?黑乎乎油乎乎，有几处还裂了，不?知?多久没换过，乍从?外头进去，顿觉眼前一黑，要适应片刻才看得清。
却见东屋热炕头上卧着一位老妈妈，角落里还缩着个穿着蓝黑色旧棉袄的少女?，面黄肌瘦，空气中弥漫着浓重的药味。
见外男进来，那少女?便?有几分羞臊，垂着头，用极小的声音行了礼。
听说是贵人，那老妪还想挣扎着起身行礼，被齐振业一把按住。
这家里简直一贫如?洗，屋里仅一炕、一桌、二椅，突然塞进来几名接近成年人身材的男人，便?显得局促起来。
秦放鹤与齐振业只看了眼便?退出来，在堂屋里问老汉，她得的什么病，可曾看过大夫、吃过药。
“去岁倒是看过，只说要好生将养着，又要吃药，可，可小老儿这样的人家，如?何养得起呢？”
老汉颤巍巍摸出平时不?大舍得点的油灯，才要去灶间?引火，却被阿发拦下，“不?必了，用我们的吧。”
说着，便?从?行囊中取出一支儿臂粗细的牛油大蜡，点燃后放在桌上，小小的屋子瞬间?被明?亮的光线充满了。
灯油也?要花钱买，他们突然上门打扰本就不?美，若再累得人家破费，实在是大大的不?该。
秦放鹤和齐振业对?视一眼，都瞬间?做了个决定，只眼下天色已晚，不?便?出门，只好明?日再做打算。
不?多时，秦猛等人去外头树林中搂了些干柴枯树来，生了火、煮了饭。
冬日天冷，虽出行不?便?，却极易保存食物，他们另一辆专门放物资的车上便?堆着好些白菜、萝卜，并?各色菜干子、肉脯等，另有前儿经过城镇割的几斤好猪肉，诸多调料也?是齐备的。
因在别人家，不?易太过铺张，众人便?借了道?具灶台，先用煸出油脂的猪肉粒混着各色干菜丁子浓浓地煮了一锅荤素臊子，之后又切了手?擀面，简单味美。
一时面得了，秦猛等人又端了三碗进去，与那老丈一家三口?。
那一家人便?都惶恐得了不?得，偏又极肚饿，不?知?多久没见过油水，边吞着唾沫边往外推。
秦猛知?他们是不?好意思，也?不?多言，放下碗筷便?走。
老汉追了两步，扶着门框看外头，正?好看见阿财等人正?将空了一半的水缸挑满。
他抓着门的手?紧了紧，忍不?住去看那三大碗热气腾腾，喷香诱人的打卤面。
多白的面条啊，还有肉，便?是过年他们也?不?舍得吃这个……
“爹……”女?孩儿在后面叫了声。
老汉一咬牙，转回身来，先端了一碗与女?儿，自己端起另一碗，将那老妪扶起，半靠着墙，亲自喂她，“吃，遇到大善人了，咱就吃。”
那老妪身上疼得厉害，张口?吃了一点，一双浑浊的眼里便?滚下泪来。
她示意老汉也?吃，又哑着嗓子，低低道?：“好人啊……”
老汉也?吃了一口?，点头，“是啊，好人啊。”
老妪便?朝正?背对?着他们，在桌边埋头吃面的女?儿指了指，“妮妮……”
她哆哆嗦嗦比了个手?指，“十五了。”
老汉一愣，旋即明?白了浑家的意思。
他们原本上头还有一儿一女?，可惜都没养住，如?今活下来的，也?只这么一个小女?儿。
这个年纪的乡下孩子，其实早该开始相看了，奈何家里太穷了，还有个病人……
老妪又掉了几滴泪，指了指外头。
老汉干裂的嘴巴开开合合，喉头乱颤，看看浑家，再看看自家女?孩儿，终究是哎了声。
另一边。
众人用过晚饭，又要烧水洗漱，因只得一间?炕房，便?给秦放鹤和齐振业住，剩下几个都在柴房凑合。
又安排了人轮值，以备不?测。
却说那一家三口?难得见了点油水，吃了个饱，身上有了力气，便?要为他们烧热水。
秦猛和阿财本想去提，不?曾想那姑娘却提前一步，自己拎着大半桶热水来敲门。
齐振业正?和秦放鹤说话，听见动静，问了是谁，便?去开门。
他接过少女?手?中的木桶，又道?谢，却见对?方只是站着不?走。
“有什么事么？”
那姑娘站在原地，两只手?死死搅在一起，关?节都捏得泛白，好似在下什么艰难的决定。
“怎么了？”秦放鹤隐约察觉到不?对?，才要穿鞋下炕，却听得齐振业嗷得叫了一嗓子，然后一把捂住自己的嘴，连滚带爬冲进来，如?避蛇蝎。
早有阿发等人听见动静，俱都提着棍棒跑来，就见秦放鹤站在门口?冲他们笑着摆手?，“无妨无妨，是你?们老爷见了耗子，吓着了。”
众人听罢，不?疑有他，俱都哄笑一回，散了。
“对?了，八哥，”秦放鹤叫住秦山，“你?去请那老丈来，我们同他打听点事。”
秦山麻溜儿去了，却发现那老汉神色明?显不?对?，听说那边叫他，两条腿都软了。
可十一郎又说没事，秦山想了下，到底没有追问，亲眼看着那老汉过去后，便?也?回到柴房。
那边阿发等人却也?觉得有古怪，奈何主人都说无事了，他们也?不?便?说什么，只不?敢安睡，各自捏着家伙，准备再有什么便?冲过去。
却说那老汉眼见有人来叫，便?知?没成，哆哆嗦嗦过去后，一进门就跪下了。
那女?孩儿正?跪在地上，捂着脸无声哭泣。
她不?想这么做的，可是爹娘竟要跪下来求她……
秦放鹤坐在唯一的凳子上，面无表情，而惊吓过度的齐振业则驴拉磨似的，一个劲儿兜圈子，脸上青一阵红一阵。
见老汉来了，他上前一步，指着对?方低声骂道?：“你?也?是当爹的，怎么叫自家女?孩儿做，做这样的事！”
他也?有闺女?，方才把自己代入进去想了想，让自己的女?儿伺候两个来的陌生男人，简直要疯掉。
要不?是他反应快，方才直接叫喊起来，这姑娘这辈子就毁了。
那老汉磕头不?止，泪流满面哭诉道?：“老爷们莫怪，原是小老儿无知?又无用……”
原本家里支着茶摊，虽不?敢说挣钱，可到底有个进项，不?至于饿死。
谁知?天不?随人愿，几年前开始，浑家得了病，又要看病抓药，好不?容易攒的那点家底子便?都搭了进去。
如?今眼见着女?孩儿大了，偏他们老两口?连个像样的嫁妆都凑不?出……
他就跟浑家合计，左右留下孩子也?是吃苦，不?如?狠狠心，叫她跟了来的这两位大人。
莫说娶妻做妾，只要能跟在身边伺候，起码吃饱穿暖，活得有个人样儿。
这是他们有限的见识和能力中，能为孩子所争取的最好的一条路。
奈何，失败了。
秦放鹤曾见过太多突破人性和底线的事，初时虽有些震惊，但很快就平复下来。
倒是齐振业，几乎傻了。
他出生时，齐父齐母已在关?中站住脚，渐渐积累了财富，待到长大便?是日日锦衣玉食，不?知?民间?疾苦。
这几年虽也?因秦放鹤之故见过一些底层艰辛，终究不?过蜻蜓点水。
他知?道?苦，却从?未想过会这般苦。
这农户不?好吗？
非也?，他们能对?突然来投宿的陌生人报以最大的善意。
他们不?是好爹娘吗？
非也?。他们挖空心思，用有限的能力为女?儿选了貌似最好的一条出路。
但齐振业心里就是不?是滋味儿。
他觉得不?该是这样，也?不?能这样，但究竟为什么，他说不?出。
该怪谁呢？
他好像空口?吃了一大把苦菜，满肚子里又酸又涩又苦。
齐振业用力叹了口?气，伸手?就要去怀里掏，却被秦放鹤按住，轻轻摇头。
齐振业张了张嘴，虽不?太理解，但还是听话地收回手?，只仍以眼神示意，希望秦放鹤能想个法子，帮一帮这苦水里泡着的一家人。
秦放鹤没有生气，却也?没有笑，而是平静地让老汉带着女?孩回去。
好像什么都没发生过一样。
那父女?走后，齐振业长叹一声。
秦放鹤便?道?：“方才不?叫你?动，并?非心疼银子，而是你?素来大手?大脚，他们又无依无靠，手?里贸然多了一大笔钱，反而容易生出是非。”
齐振业的碎银子都在阿发阿财那儿呢，身上带的全是银票，面额最小的也?有二十两。
这一家三口?穷得叮当响，老弱病都集齐了，若贸然拿着银票进城，必然会被人盯上。
齐振业闷闷嗯了声，胡乱梳洗了，爬上炕睡觉。
睡不?着。
他一闭上眼，就能看见一家三口?孤苦清瘦的脸。
次日一早，秦放鹤便?要带这家人进城看病。
那老汉千恩万谢，一时老泪纵横，好不?可怜。
入城后，一行人直奔医馆而去，请大夫为那老妪把了脉，又开药。
“倒没什么要紧的，只是多年积劳成疾，又不?得休养，这才日益加重。”
休养二字，听着容易，却是普通人家最难做到的。
秦放鹤便?问需要多久。
那大夫略一琢磨，“少说也?得连吃两个月药，再细细调理个一年半载的。”
那老汉和少女?一听，俱都无措，也?不?敢求，只是流泪。
两月，一年，他们哪里来的银子呢？
秦放鹤细细问了，得知?这医馆后头也?有空屋子，乃是专门给不?宜挪动和远道?而来的病患准备的。
他便?将举人腰牌拿出来，与医馆掌柜的和大夫瞧，“这家人与我有缘，既然遇着了，便?不?好不?管，你?们只管算钱，连带医药，我一并?照付。”
那掌柜的见了，慌忙跪下行礼，哪里敢要钱？
秦放鹤却道?：“我也?是下头起来的，知?道?你?们开门做买卖，殊为不?易，又有家小要养活，不?必说这些话，该多少是多少。”
见他不?似玩笑，掌柜的也?是感激，果然去算了。
秦放鹤要付钱，齐振业却抢先给了，连带未来一二年的日常开销俱都在内。
秦放鹤知?道?他是想起妞妞，也?不?拦着，只又对?那掌柜的道?：“还有一样，光治病救不?了命，我看那女?孩儿纯孝，也?有些灵气，便?叫她留在此间?，不?必特意关?照，或做学徒，或做洒扫，或去厨房帮忙，总归与她一条出路。”
掌柜的也?应了。
这个倒是不?难。
他家产业颇大，又日渐发展，总要外头雇人去，用谁不?是用？如?今结了举人老爷这处善缘，左右不?亏。
齐振业又进去看了一回，还不?忘出来对?那掌柜的恩威并?重，“莫要觉得我们是外来的，便?起歪心思哩，来日我们还要从?这里过，说不?得便?要查的。若有什么好歹，必然要去见官。”
他家便?是做买卖的，知?道?财帛动人心，那一家三口?老弱无依，掌柜的又提前收了银子，万一来日要害人，岂不?坏事？需得提前敲打敲打。
那掌柜的听了，忙赌咒发誓，直道?并?不?敢欺瞒举人老爷，这才罢了。
交代完一切后，时候也?不?早了，秦放鹤和齐振业商议一回，又就地补充了些药材，便?要启程。
“恩人！”
马车尚未启动，那父女?俩便?闻讯冲了出来，跪在地上只是磕头。
秦放鹤和齐振业相视一笑，也?不?露脸，只从?帘子里摆摆手?，“去吧。”
车夫一甩鞭子，马儿打了个响鼻，蹄子便?又咯噔咯噔走起来。