献帝虽为刘备拜将封侯，然曹操专权依旧。
许田围猎时，曹操强借天子弓箭，射中一鹿。群臣将校，见天子金箭，皆误呼天子射中，曹操竟遮于天子面试迎受。关羽见了，欲拔刀斩之，被刘备摇头送目阻止。
张飞之谋董卓，是泄私愤。关羽之谋曹操，是为忠义。刘备相阻，前者是忌朝廷法度，后者唯恐伤及天子。是以曹操在天子侧，其心腹将校多在左右。
献帝愤然回宫，哭诉与妻伏后。时国丈伏完在侧，举宣车骑将军国舅董承入内密谋讨贼。献帝恐被曹操察觉，乃以血写诏，藏与衣带赐与董承，请细观之。
董承会意，回府取诏，是教诛杀曹操之意。董承乃聚工部侍郎王子服（一说王子刘服）、昭信将军吴子兰、长水校尉种辑、议郎吴硕、西凉太守马腾、左将军刘备，共签义状，受诏讨贼。
刘备自受衣带诏，行事越发低调，就下处后院种菜，以韬光养晦。关张不知其意，出城射箭去了。不想曹操派许褚、张辽来请刘备“青梅煮酒”。
张辽见关张不在，或随后使人通报。
曹操与刘备对饮半酣，忽见天外龙挂。曹操以龙乘时变化，如英雄得志而纵横四海，遂请刘备论当世英雄。
刘备举袁术兵多粮足。
曹操笑袁术冢中枯骨。
刘备举袁绍虎据冀州，文武俱备。
曹操笑袁绍色厉内荏，好谋无断。
刘备举刘表稳坐荆襄。
曹操笑刘表偏安一隅。
刘备举孙策血气方刚。
曹操笑孙策借父之名。
刘备再举益州刘璋、宛城张绣、汉中张鲁、西凉韩遂。
曹操则笑刘璋为守护之犬，其余皆碌碌之辈。但言：今天下英雄，惟使君与操耳！
刘备愧不敢当。
关张闯入，张辽许褚竟拦不住！
曹操笑言能使关张如此忠勇之将效死命者，岂非英雄？刘备陪笑。
且看群雄强弱。
丞相曹操麾下：
荀彧为尚书令，主国政，守许都，足军粮
荀攸、郭嘉、程昱、刘晔为军师
车骑将军车胄权领徐州
宗亲四人为将军，张辽为中郎将
毛玠为典农中郎将，李通为镇威中郎将守汝南，
吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃为校尉
宋宪魏续侯成或为校尉，或归张辽部下
许褚为都尉，主护卫
满宠为许都令，董昭为洛阳令，臧霸为琅琊相与从将守青徐沿海
以将军统军一万、中郎将五千、校尉一千、别将一千、县令一千、都尉五百计，合八万余人。
左将军刘备麾下：
中郎将关羽张飞，别将糜芳
自领两万余人
然刘备居许都，与二弟军职皆空授，恐无实兵。三英旧兵多溃，或糜芳麾下一千家兵，关张或各聚一千，则不过三千人。
大将军袁绍麾下：
三子一甥
监军沮授（权比将军）
将军淳于琼、蒋奇、蒋义渠
河北四庭柱：
上将颜良文丑
校尉张合高览
其余军师将军、校尉
兵马六万之上
此冀州之数，后其歼灭公孙瓒，雄霸四州，任二子一甥拥兵自重，则近十万之数
荆州刺史刘表麾下：
谋士蒯越蒯良
大将蔡瑁
上将文聘、王威
江夏太守黄祖领水军都督苏飞、部将甘宁
零陵太守刘度领子刘贤、上将邢道荣
桂阳太守赵范领校尉陈应、鲍隆
武陵太守金旋领从事巩志
长沙太守韩玄领中郎将黄忠、校尉杨龄
兵马约六万，号称十万
盟军宛城守将张绣麾下上万西凉铁骑
讨逆将军孙策麾下：
一中郎将加八校尉加一别部司马，万余人马。若自领万人，则两万余人。
益州牧刘璋麾下：
别驾张松，主簿黄权，
从事王累、郑度
州吏李恢、刘巴、法正、孟达
益州（郡）太守董和
广汉太守张肃
绵竹守将费观、李严领上万军
雒城守将刘璝、泠苞、张任、邓贤可领四万军
涪水关守将杨怀高沛可领两万人
巴郡太守严颜领万六千人
成都守将三万，加余者合计十余万
汉中太守张鲁麾下：
谋士阎圃、杨松
大将杨任、杨昂
兵马两万余人
镇西将军韩遂麾下：
八部将军，各领万人，自领万人，九万人